1. 炼妖坊的困境
咸阳城的东郊，渭水之畔，晨雾如轻纱般笼罩着一片占地百亩的工坊建筑群。远远望去，那连绵的屋舍与高耸的烟囱如同一头蛰伏的黑色巨兽，在朦胧天光中显露出巍峨而神秘的轮廓。这里便是大秦帝国最核心的军工重地——炼妖坊，一个支撑着秦军铁骑横扫六合的“兵器熔炉”。
坊墙高逾三丈，全部由从雍州深山开采的墨玉花岗岩砌成，每一块石材都经过百名工匠的精雕细琢，严丝合缝。墙面上镌刻着密密麻麻的玄奥符文，这些符文以朱砂混合金粉勾勒，在晨光下泛着微弱的红光。它们并非寻常装饰，而是当年方士徐福奉始皇帝之命亲自布下的“聚火结界”，既能抵御外敌弓箭火攻，又能引导天地间的火元素汇聚于工坊之内，确保百余座熔炉常年保持着千度高温的最佳火候。
正门宽达两丈，两扇青铜镶铁的巨门重达千斤，门面上铸有日月星辰图案，门环则是一对张口咆哮的饕餮兽首，兽口中衔着碗口粗的玄铁柱，需四名身着玄甲的壮汉合力才能缓缓推动。此刻，巨门半开，两队北军锐士手持长戟，腰佩秦剑，如两尊黑色雕塑般肃立两侧。他们的铠甲在晨光下泛着冷光，头盔下露出的眼神锐利如鹰，每一次呼吸都沉稳有力，将任何试图靠近的可疑之人都纳入严密的警戒范围，空气中弥漫着一股肃杀之气。
踏入坊门的瞬间，一股混杂着硫磺的刺鼻味、焦炭的烟火气与金属的腥气的热浪便扑面而来，几乎让人窒息。百余座高炉如队列般整齐排列，炉口吞吐着橘红色的火焰，将半边天空映照得一片赤红。巨大的木质风箱在奴隶们的合力拉动下，发出“呼哧——呼哧——”的沉重声响，每一次拉动都为熔炉源源不断地输送着氧气，使得炉火烧得愈发旺盛，火星从炉口跳跃而出，落在地面的炭灰上，溅起点点余烬。
工匠们大多赤着上身，古铜色的皮肤上布满了晶莹的汗珠，汗水顺着肌肉的沟壑滑落，在脚下的青石板上积成小小的水洼，又迅速被高温蒸发成白雾。他们中既有世代为秦效力的军工匠人，手指上布满了厚厚的老茧；也有从六国俘虏而来的能工巧匠，眼神中带着一丝隐忍与专注。此刻，所有人都在各自的岗位上忙碌着，没有多余的交谈，只有工具碰撞与火焰燃烧的声响交织成一片。
西北角的锻打区，十几名膀大腰圆的壮汉轮流抡着三十余斤重的铁锤，对烧得通红的铁坯进行锻打。“叮铛——叮铛——”的敲击声此起彼伏，清脆而有力，火星四溅，在昏暗的工坊中划出一道道金色的弧线，如同流星坠落。一名头发花白的老工匠正眯着眼，用一柄小巧的铜锤在铁坯上轻轻敲打标记，每一次落点都精准无误——那是在确定锻造的纹理走向，确保铁坯的韧性达到最佳状态，他的额头上布满汗珠，却连擦都顾不上擦。
工坊中央的空地上，停放着二十余辆尚未完工的战车，如同蛰伏的猛兽。这些战车采用的是云梦泽深处特产的千年楠木为车架，经过桐油浸泡、火烤定型、防虫防腐等七道复杂工序处理，木质坚硬如铁，表面泛着温润的光泽。车轮则是由青铜整体铸造而成，直径近一米，轮辐上雕刻着繁复的云雷纹，不仅极具视觉冲击力，更能在行驶中分散地面传来的冲击力，增强车轮的稳定性。
然而，此刻这些象征着大秦军威的战车旁，却围满了愁眉苦脸的工匠，气氛压抑得让人喘不过气。几名铁匠蹲在地上，手里拿着断裂的轮轴唉声叹气，那根由精铁反复锻打而成的轮轴断口参差不齐，边缘还带着因高温摩擦而产生的焦黑痕迹，显然是在高速转动中承受不住巨大压力而崩裂的。
“这已经是这个月坏的第十八根轴了！”一名年轻工匠用力挠着头，语气中满是沮丧与焦虑，“再过十日就是向军中交货的日子，照这个进度，咱们至少要差一半的量。到时候别说领俸禄了，怕是连脑袋都保不住！”他的脸上满是惶恐，双手紧紧攥着衣角。
旁边一位年长的工匠叹了口气，声音沙哑地说道：“咱们试过加粗轴身，从原来的三寸加到四寸，也试过在轴心上镶嵌铜条增强韧性，可还是没用。昨天公子扶苏派来的监工看到断轴的时候，脸色沉得能滴出水来，撂下话说是再解决不了，就要把咱们炼妖坊的主管和掌籍令一起押到廷尉府问罪！”他的眼神中满是无奈，手中的铁锤无力地垂在地上。
工坊主管李默站在一旁，眉头紧锁成一个“川”字，手中的马鞭无意识地敲击着掌心，发出“嗒嗒”的轻响。他深知此事的严重性——大秦正在紧锣密鼓地筹备对匈奴的北伐，这些战车是骑兵的重要辅助装备，既能运送粮草，又能在战场上形成防御屏障。若是耽误了工期，别说他这个主管要被罢官夺爵，就连掌籍令张碎谷这位三朝元老都要承担连带责任，甚至可能影响到整个北伐大计。
2. 芈玉的到来
此时的炼妖坊外，一辆装饰华丽的马车正缓缓停下，车轮碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的声响。马车由四匹纯白的西域骏马牵引，马身上佩戴着鎏金马鞍与银色铃铛，行走间铃铛发出清脆的声响。车厢是用上好的紫檀木打造，表面雕刻着精美的缠枝莲纹，车窗蒙着轻薄的鲛绡，透过鲛绡能隐约看到车内女子纤细的身影。
车帘被一名宫女轻轻掀开，一名身着楚式曲裾深衣的女子款款走了下来。她便是芈玉，前几日刚随楚国和亲使团来到咸阳，名义上是嫁给秦王的宗室子弟，实则是楚国向大秦示好的“质子”。今日趁着天气晴好，她便带着两名贴身宫女偷偷溜出驿馆散心，一路东行，不知不觉就走到了咸阳东郊这片戒备森严的区域。
芈玉生得极美，一双杏眼清澈灵动，如同含着一汪秋水，鼻梁高挺，唇色如樱，肌肤白皙如玉。她身上的曲裾采用的是楚国特有的云锦织造，底色为淡雅的月白色，上面用银线绣着展翅欲飞的凤凰图案，行走间凤凰的羽毛仿佛在随风飘动，要从衣料上飞出来一般。尽管身处异国他乡，前途未卜，但她眉宇间却没有丝毫怯懦与哀怨，反而透着一股超越年龄的聪慧与坚韧。
“姑娘，这里好像是大秦的军工重地，咱们还是快走吧！”旁边的宫女小翠有些紧张地拉了拉芈玉的衣袖，声音压低了几分，“秦律森严，擅闯禁地可是重罪，要是被卫兵发现了，咱们都要遭殃！”她的脸上满是担忧，眼神不时瞟向坊门口的卫兵。
芈玉却轻轻摆了摆手，目光被工坊内热火朝天的景象所吸引，眼中闪烁着好奇的光芒。她自幼便对机械构造有着浓厚的兴趣，在楚国时，经常趁着父亲不注意，溜到皇家工坊去看工匠们制作各种器物，从农具到兵器，她都能看上个大半天，久而久之，不仅认识了各种工具，还积累了不少机械原理方面的知识，甚至能对一些简单的器物提出改良建议。
“你看他们好像遇到了麻烦。”芈玉伸手指了指工坊中央围在一起的工匠们，轻声说道。她的视力极好，即使隔着一段距离，也能清楚地看到工匠们手中断裂的轮轴，以及他们脸上愁苦的神情。一股强烈的好奇心与好胜心在她心中升起——她想知道，这些大秦工匠究竟遇到了什么难题。
就在这时，一阵争吵声从工坊内清晰地传了出来，打破了周围的宁静。“我都说了，轴身太细是关键！咱们得把轴再加粗两指，这样才能承受住压力！”一个粗犷的声音说道。另一个声音立刻反驳：“加粗有什么用？上次加粗后轴是没断，但车轮转起来比以前重了三倍，战马根本拉不动，这样的战车在战场上就是废物！”
芈玉听到这里，心中一动，一个模糊的想法在脑海中闪现。她整理了一下衣袖，缓步走到坊门口，对着守门的士兵微微屈膝行了一礼，声音清脆而有礼：“这位军爷，我乃楚国来的和亲使者芈玉，偶然路过此地，听闻坊内工匠遇到了轮轴难题，小女不才，对机械构造略知一二，或许能略尽绵薄之力，还请军爷通融。”
守门士兵上下打量了芈玉一番，面露难色。炼妖坊乃是大秦禁地，别说外国使者，就是普通官员也不得随意进入。但对方毕竟是楚国使者，身份特殊，衣着华丽，身边还跟着宫女，显然不是普通人。他若是贸然驱赶，万一得罪了对方，自己也担待不起。士兵犹豫了片刻，拱手说道：“姑娘稍等，此事在下做不了主，容我去禀报主管大人，请示后再给姑娘答复。”说完，便转身匆匆跑进了工坊，脚步急切。
3. 初次交锋
不多时，那名士兵便跟着一名身着青色官服的中年男子快步走了出来。中年男子面容方正，下巴上留着短须，眼神锐利，正是炼妖坊的主管李默。他看到芈玉后，眼中闪过一丝惊讶——没想到会是一位如此年轻貌美的楚国女子，但很快便恢复了镇定，对着芈玉拱手行礼：“在下炼妖坊主管李默，不知芈玉姑娘驾到，有失远迎，还望姑娘海涵。”
“李主管客气了。”芈玉微微一笑，笑容温婉却不失气度，“我在坊外听闻工匠们为战车轮轴之事烦恼，心中恰好有一些粗浅的想法，不知能否进去亲眼看一看轮轴的情况？若是能帮上忙，也算是小女为秦楚两国友好尽一份力。”
李默面露犹豫之色，眉头紧锁。让一名外国女子进入炼妖坊这种核心军工重地，若是传出去，他这个主管难辞其咎。但眼下轮轴问题确实棘手，工匠们尝试了各种方法都无果，眼看交货日期临近，他正急得焦头烂额。若是这芈玉真能解决问题，那便是大功一件，不仅能化解危机，还能在公子扶苏面前露脸。思忖片刻后，李默咬牙做了决定：“既然姑娘有此心意，那便随我来吧。但还请姑娘遵守坊内规矩，不得随意触碰工坊器物，更不得泄露任何军工机密，否则在下也无能为力。”
芈玉点头应允：“多谢李主管信任，小女一定遵守规矩。”随后便跟着李默走进了炼妖坊。刚一进入工坊，扑面而来的热浪与金属气味让她下意识地皱了皱眉，但很快便适应过来，径直朝着那几辆出了问题的战车走去。工匠们看到突然进来一位身着华服、容貌绝美的女子，都纷纷停下了手中的活计，好奇地打量着她，眼中满是疑惑与惊讶。
“这是谁啊？怎么让个女子进炼妖坊了？”“听说是楚国来的使者，说能解决轮轴的问题呢！”“一个女子能懂什么军工技术？这不是瞎捣乱吗？咱们这么多大男人都解决不了的问题，她一个娇滴滴的外国女子能行？”工匠们的议论声如同嗡嗡的蜜蜂声，传入芈玉耳中，但她并未在意，而是蹲下身，小心翼翼地拿起一根断裂的轮轴，仔细观察起来。
她用手指轻轻抚摸着轮轴的断口，感受着粗糙的边缘，又起身走到战车旁，查看车轮的安装位置、轴套的磨损情况，甚至蹲下身观察了车轮与地面接触的角度。片刻后，她站起身，对着围拢过来的工匠们清了清嗓子，声音清晰地说道：“各位师傅，依我看，这轮轴断裂并非因为轴身太细，而是因为轮轴的受力不均匀，导致应力集中在两端所致。”
话音刚落，人群中便传来一阵哄笑与嗤声。一名身材魁梧、皮肤黝黑的工匠站了出来，他是余鼎的徒弟，名叫王虎，双手叉着腰，不屑地说道：“受力不均？我们早就想到了！师傅带着我们试过加粗轴身、镶嵌铜条、甚至用兽皮包裹轴套，可还是没用！你一个足不出户的女子，能有什么新花样？别在这里耽误我们干活了！”
芈玉并未动怒，反而平静地看着王虎，耐心解释道：“师傅莫急，各位之前的方法都是在‘增强硬度’上做文章，却没有从‘分散受力’的根本问题入手。车轮在转动时，轴的两端与车轮连接处承受的压力最大，而中间部分相对较小。现在的轮轴是均匀粗细，就像一根两端受力的木棍，最容易从两端断裂。只有改变轮轴的形状，让受力点均匀分布，才能从根本上解决问题。”
“那依你之见，该如何解决？”一名头发花白的老工匠忍不住问道，他是工坊里资历较深的工匠，语气中带着一丝怀疑，但也多了几分期待——毕竟他们已经走投无路了。
芈玉走到一辆战车旁，伸出手指着轮轴与车轮的连接处，详细说道：“我们可以采用‘两头粗中间细’的纺锤形设计，在轴的两端与车轮接触的部位增加厚度，形成一个凸起的‘轴肩’，这样既能增大受力面积，又能让压力向中间分散。同时，还可以在轴套内侧镶嵌一层石墨粉末，石墨质地润滑，能大大减少轮轴与轴套之间的摩擦，降低磨损速度。两者结合，轮轴的使用寿命至少能延长三倍。”
就在这时，一个威严而沉稳的声音从人群后方传来：“说得好！思路清晰，切中要害！不知这位姑娘是何人？竟有如此独到的见解？”众人纷纷回头，只见一名身着黑色官服、腰间佩着玉带、留着浓密胡须的中年男子在一群人的簇拥下走了过来。他身材高大，面容严肃，眼神深邃，正是炼妖坊的掌籍令张碎谷，也是大秦军工领域的权威人物。
4. 激烈争执
芈玉见张碎谷到来，连忙敛衽行礼，姿态恭敬而不失从容：“小女芈玉，见过掌籍令大人。小女乃楚国和亲使者，今日偶然路过此地，恰逢工匠们遇到难题，便斗胆发表了一些粗浅看法，让大人见笑了。”
张碎谷上下打量着芈玉，眼中的赞赏之色愈发浓厚。他从事军工多年，见过无数能工巧匠，却从未见过如此年轻的女子对机械构造有如此深刻的理解。他点了点头，语气诚恳地说道：“姑娘年纪轻轻，对机械构造竟有如此深的造诣，实在难得！我炼妖坊正为轮轴之事发愁，不知姑娘可愿入我炼妖坊，参与战车改良之事？老夫定会向陛下举荐你的才华！”
芈玉心中一喜，眼中闪过一丝明亮的光芒。她在楚国时便空有一身才华却无处施展，来到秦国后更是深感前途渺茫，如今终于有机会施展自己的能力，她怎能不激动？她连忙再次行礼，声音带着一丝抑制不住的喜悦：“小女愿意！多谢大人赏识，小女定当竭尽全力，不负大人所托！”