刘备决心救援徐州，兵分两路。一路由他亲自率领关羽、张飞及平原主力，大张旗鼓南下，吸引曹操注意力；另一路，则是赵云肩负的秘密使命——单骑潜入徐州，说服盘踞在开阳的黄巾余部首领臧霸，共同抗曹。
临行前，刘备紧握赵云双手，再三叮嘱：“子龙，此行凶险，远胜沙场。臧霸乃草莽枭雄，性情难测，务必见机行事，安全为上！事若不成，速退！”
“主公放心！云自有分寸！”赵云慨然领命。他挑选了十余名精于骑射、身手矫健且机警过人的原“白马义从”老兵，人人轻装简从，携带刘备的亲笔信和些许金银作为觐见之礼，趁着夜色，悄然离开平原，绕开曹操大军可能行进的路线，向东南方向的徐州潜行而去。
一路上，所见景象触目惊心。越靠近徐州，越是荒凉。村庄被焚毁，田地荒芜，随处可见倒在路旁的百姓尸骸，空气中弥漫着焦糊和尸臭。偶尔遇到小股曹军斥候或趁火打劫的溃兵流寇，赵云等人皆小心避开，不愿节外生枝。众人的心情都无比沉重，对曹操的暴行更加愤慨。
几经周折，赵云一行终于进入了徐州琅琊郡地界，靠近臧霸势力范围的开阳山区。这里山势险峻，易守难攻。赵云命大部随从在山外隐蔽接应，自己只带了两名最得力的亲兵，扮作流民模样，向山中臧霸的营寨摸去。
臧霸，字宣高，泰山华县人，本是徐州豪强，因故落草，后收拢黄巾余部，占据开阳等地，拥兵数万，是徐州境内一股不可忽视的地方势力。此人骁勇善战，颇讲义气，在乱世中自成一方势力，既不买陶谦的账，也对曹操的招揽虚与委蛇。
经过一番周折，甚至险些与巡山的喽啰发生冲突，赵云等人终于被带到了臧霸的山寨聚义厅前。
聚义厅内，火把通明。只见主位上坐着一条大汉，年约三旬，豹头环眼，面色黝黑，一部虬髯，不怒自威，正是臧霸。他左右站着几名头目，个个神情彪悍，打量着被带进来的赵云三人。
“跪下！见了我们臧大王，还不下跪！”一个小头目喝道。
赵云昂首挺立，不卑不亢，抱拳道：“在下常山赵云，赵子龙，奉刘玄德公之命，特来拜会臧将军！有要事相商！”
“常山赵云？”臧霸眼中精光一闪，上下打量着赵云，“可是在虎牢关前，与吕布大战数十合的赵子龙？”
“正是区区在下。”赵云坦然道。
厅内顿时一阵骚动。赵云的名声，经过虎牢关一役，早已传开，即便是藏身山林的臧霸也有所耳闻。
臧霸脸色稍缓，挥挥手让左右退开些：“哦？果然是条好汉！刘玄德派你来，所为何事？” 他并未让座，显然还存有戒心。
赵云从怀中取出刘备的亲笔信，双手奉上：“臧将军请观此信，便知端的。”
臧霸接过信，仔细观看。信中，刘备言辞恳切，先赞扬臧霸的威名和保境安民的义举，接着痛陈曹操为报私仇、屠戮徐州百姓的暴行，描绘了徐州的惨状，最后恳请臧霸以苍生为念，摒弃前嫌，与陶谦、刘备联军共抗曹贼，拯救徐州百万生灵。并承诺，事成之后，必向朝廷表奏其功，使其名正言顺镇守一方。
臧霸看信，脸色变幻不定。他虽割据一方，但毕竟是徐州人，对曹操的暴行亦有耳闻，心中不无愤慨。但他也是老江湖，不会轻易被一封信打动。