在朝廷多管齐下的分化瓦解策略下，江南叛军看似庞大的联盟，从内部开始迅速崩解。
而此刻，养心殿内。
鎏金蟠龙香炉升腾的青烟笔直如柱，触到殿顶彩绘藻井时方悄然弥散，恰如殿中凝重得近乎凝滞的气氛。
秦易端坐御案之后，案上堆积如山的。
这些是今岁春闱会试各地呈报的举子名录与家世册籍。
他修长的手指逐页翻过，原本平静的神色随书页渐深而覆上寒霜，眉头蹙成了深深的沟壑。
名录之上，十之八九皆是簪缨世族、地方豪强出身，名姓之后常缀着父祖官衔与家族郡望。
偶见几个看似清寒的名字，细查之下，亦多与世家有着姻亲或门生故吏的牵连。
真正无依无靠、出身田舍郎的学子，寥寥无几，宛如广袤沙海中的几粒微尘，转瞬便被淹没。
“陛下。”
新任礼部尚书躬身禀报，这位以持重闻名的老臣，声音在寂静大殿中格外清晰。
“今科会试，各地赴京举子共三千一百二十七人。据初核，出身世家大族、官宦门第者约占七成五，地方富户子弟约占两成，而身家清白、出身寒微者……不足半成。”
念到最后一字，他的声音不由自主地沉了下去，带着难以掩饰的凝重。
秦易猛地合上手中册籍，“啪”的脆响惊得殿内侍立的太监肩头微颤。
他缓缓抬眼，目光锐利如鹰隼，扫过下方垂手恭立的重臣，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“好一个‘天下英雄尽入吾彀中’！朕看，分明是‘天下世家，尽占科场’！这科举，何时成了他们几家几姓私相授受、垄断仕途的工具？！”
他霍然起身，带起一阵凛冽寒气。
始皇帝的雄魂，此刻在他胸中激荡，与眼前僵化腐朽的局面形成尖锐对峙，胸中无名火熊熊燃烧，几乎要冲破胸膛。
“传朕旨意！”
秦易的声音斩钉截铁，带着不容置疑的帝王威权，在空旷大殿中回荡。
“即日起，改革科举取士制度！其一，废除现行‘投牒自进’之制，改为各州县官府依据学子才学品行，结合乡评里选公开荐举，再经朝廷派员复核，方可取得应试资格！严查冒籍、代考，杜绝滥竽充数！”
“其二，进士科外，增设明算、明法、明工、明医等实用科目！广纳精通术数、律法、营造、医药的实学之才，经世致用，不拘一格！”
“其三，亦是最紧要者！各地州县学额及会试资格名额，寒门子弟、平民出身者所占比例，不得少于五成！朕要让天下真正的英才，无论出身高低、家境贫富，皆有晋身之阶！”
这道旨意如九天惊雷，骤然劈在表面平静的朝堂之上，瞬间掀起滔天巨浪。
“陛下！陛下三思啊！”
一位须发皆白、历经数朝的老臣踉跄出列，扑通跪倒在地，以头抢地，声音凄怆。
“科举取士乃历代先皇所定，沿袭数百载，是朝廷取士根本、天下文脉所系，岂能轻易更张？若寒门子弟占据半数学额，恐学识粗疏难当大任，更恐引致士林动荡、人心不稳啊！”
他未说出口的潜台词，满朝皆知。
这无疑是动了世家大族维系权势的命根子。
“恐怕什么？”
秦易的目光如冰冷刀锋，直刺那老臣。
“恐怕断了你们世家子弟的青云之路？恐怕再不能将官位视作囊中之物、世代相传？！朕就是要革除这积弊！让天下有才学、有抱负之人，不论门第高低、家世贫富，皆能凭才学为国效力、为民请命！这才是科举取士的初衷！”
退朝后，秦易心绪难平，信步踱入御书房。
却见探春正立于书案前，神情专注地整理着几摞待批阅的奏章，将其分门别类，摆放得井井有条。
“陛下。”
探春见他面色沉郁，眉宇间带着挥之不去的愠怒，便放下手中活计，轻声道。
“科举改制之事，臣妾整理奏章时略有耳闻，朝堂之上想必争议颇大。”
“哦？”