宝钗连忙上前一步，恭敬引见。
“回陛下，这是臣妾的堂妹，姓薛，名宝琴。自幼随家父行商，游历四方，近日方才返京，今日特来宫中探望臣妾。”
薛宝琴上前一步，姿态优雅地盈盈下拜，声音清亮如玉珠落盘。
“民女薛宝琴，参见陛下，愿陛下万福金安。”
秦易打量着这位素有“艳冠群芳、才思敏捷”之名的少女，见她虽年纪尚轻。
但举止从容不迫，气度清华，面对天威亦能不卑不亢。
心中已是暗暗点头，有了几分计较。他转而看向一旁的探春，语气平和了些许。
“贾府之事已了，你在宫中，可还习惯？”
探春闻言，神色一正，恭敬回禀。
“探春戴罪之身，承蒙陛下天恩浩荡，不究前愆，反予庇护，得以保全性命，安居宫中。如今一切安好，每日读书习字，不敢懈怠，唯有感激涕零，铭记于心。”
贾府被抄，秦易惜其才具与心性，特下恩旨将她接入宫中，免其流离之苦。
这份恩情，探春始终深怀于心。
宝钗见气氛缓和，便谨慎地回禀方才所议之事。
“回陛下，臣妾正与黛玉妹妹、探春妹妹商议宫中用度精简之策。如今新政推行，百业待兴，国库开支甚巨。臣妾愚见，宫中用度，或可适当裁减，一则可为国库节省开支，充作军饷新政之需；二则，亦可为天下臣民做出表率，彰显陛下与朝廷厉行节俭、共度时艰之决心。”
迎春接过话头，条理清晰地补充道。
“臣妾近日查阅前朝宫中旧例，发现许多用度确属奢靡无度，虚耗甚巨。例如各宫份例绸缎、时新玩器、节庆赏赐等项，若能仔细厘定章程，剔除浮费，裁减三成用度，应非难事。所省银钱，数目定然可观。”
“你们能居安思危，主动为朝廷分忧，想到这一层，甚好，朕心甚慰。”
他话锋却微微一转，目光变得深沉起来。
“不过……仅靠宫中裁减用度，对于推行新政、打破积弊而言，仍是杯水车薪。”
他目光扫过亭中四位各具特色的聪慧女子。
“新政要得以畅行，关键在于打破旧有的利益格局，建立新的秩序。朕思虑良久，欲设立‘皇家商号’，由朝廷直接经营盐、铁、茶、马等关乎国计民生的重要物资，逐步收回被地方豪强、世家大族垄断之利，你们以为此策如何？”
一直静听未语的薛宝琴，此刻眼眸一亮，突然开口，声音清晰而坚定。
“陛下此计，高瞻远瞩，民女以为甚妙！昔年民女随家父行商至两淮，曾亲见盐商把持盐务，操纵盐价，以致官盐价高而质劣，私盐泛滥，百姓苦不堪言，朝廷盐税亦大量流失。若能由朝廷设立商号，统一产销，规范管理，则必能平抑物价，杜绝私弊，既可充盈国库，更能惠及天下苍生，实乃利国利民之良策！”
秦易闻言，不由得多看了宝琴两眼，目光中的欣赏之意更浓。
“薛姑娘年纪虽轻，见识却不凡，能洞察时弊，直指关键，难得。”
就在这时，一阵急促而沉稳的脚步声由远及近。
周仓身着戎装，快步来到亭外，单膝跪地，声音带着一丝紧绷。
“启奏陛下！江南八百里加急军报！顾、陆、朱三大世家，联合江南数十家豪强士绅，以‘清君侧，诛独夫’为名，煽动佃户、家丁、乃至部分地方卫所兵卒，聚众数万，已攻占江宁府下辖两县，公然竖起反旗！”
亭内瞬间一片死寂。
琴音早已断绝，黛玉、宝钗、探春脸上皆露出担忧之色，目光齐齐投向秦易。
薛宝琴亦是秀眉微蹙，凝神静听。
然而，出乎所有人意料，秦易脸上非但没有怒色。
反而缓缓浮现出一抹冰冷而残酷的笑意，那笑容仿佛嗜血的猛兽终于等到了猎物入网。
“终于……都跳出来了。也好，省得朕一个个去找。”
他转向周仓，声音平静，却带着一种决定无数人生死的绝对冷酷。
“传朕旨意：命征北大将军韩铮，即刻从北疆前线分精兵五万，由其副将统领，火速南下平叛。告诉他，朕不要俘虏。所有参与叛乱之首脑、骨干，及负隅顽抗者，一律就地正法，以儆效尤。朕要用他们的血，来浇灌新政的根基，让天下人都看清楚，对抗朝廷，对抗朕之意志，会是何等下场！”
这道充满血腥气的旨意，让亭内众女都下意识地倒吸了一口凉气。
即便是心志坚毅如探春，脸色也不由得微微发白。
“陛下。”
黛玉忍不住轻声开口，眼中带着一丝不忍。
“如此……是否太过酷烈？牵连未免……”
“爱妃。”
秦易打断她的话，目光深邃地望向南方，仿佛能穿透宫墙，看到那片即将被鲜血染红的土地。
他的声音陡然提高，带着一种开创者独有的决绝。
“这大厦天下，沉疴已久，是时候来一次彻彻底底的大清洗了！唯有浴火，方能重生！朕，意已决！”