为了筹措这次缩水版的年酒，探春不得不再次下令紧缩各房用度。
连贾母、王夫人这两位府中最高主子的份例都酌情减了些。
又咬牙动用了贾母最后一点压箱底的体己银子，以及她们姐妹几人凑出的私房钱。
饶是如此，整个筹备过程依旧是磕磕绊绊，处处显得局促寒酸。
采买物品时需要反复比较价格，预定戏班子也只能拣那价格低廉、行头普通的。
与往年相比，简直是云泥之别。
宝玉对这些俗务经济一概不理不闻，依旧躲在他的怡红院一方小天地里。
或与袭人、麝月等丫鬟嬉笑玩闹，或对着窗外的雪景发呆吟诗。
偶尔被贾政叫去考问功课、训斥上进，他也是左耳进右耳出，浑不在意。
他只隐隐觉得府中今年不如往年热闹，气氛沉闷得让人发慌。
却从不深想这背后的缘由，更不曾想过自己身为男丁，理应为家族分忧。
黛玉冷眼旁观，将探春等人的艰难、府中银钱匮乏的窘境一一瞧在眼里。
她心中凄楚，却也无能为力。
只能悄悄地将自己名下那份本就微薄的份例银子又省下大半，让紫鹃寻个机会交给探春。
只说是自己平日里用度俭省，剩下的贴补府中用度。
探春如何肯收？
推辞再三，见黛玉态度坚决，眼圈也不由红了。
两人执手相看，唯有相对苦笑，一切尽在不言中。
这日，北静王府循例派人送来了年礼。
给贾府的不过是寻常物件，但单独指名送给宝二爷和林姑娘的礼物，却格外丰厚扎眼。
送给宝玉的是一套有价无市的前朝名家雕琢的紫檀木文房四宝，并几册失传已久的孤本古籍。
送给黛玉的，则是一对玉质极品、毫无瑕疵的白玉如意。
以及两匹宫中流出、民间绝迹的、如同朝霞暮霭般流光溢彩的“霞影纱”。
水溶王爷这番厚此薄彼、用意鲜明的举动，其心思在贾府众人眼中已是昭然若揭。
贾母与王夫人自然是乐见其成，心中甚至重新燃起一丝希望。
觉得若能借此与权势正盛的北静王府联姻，对如今岌岌可危的贾府而言，无疑是一根强有力的救命稻草。
宝玉却对此浑不在意，只翻了翻那几本古籍，觉得有趣，便收入书房，对那白玉如意和霞影纱未曾多看一眼。
而黛玉，看着那被丫鬟捧到面前的、贵重得有些烫手的礼物，心中却没有半分喜悦，反而涌起一股强烈的厌烦与警惕。
她深知北静王府与旧勋集团关系密切。
水溶在此刻对贾府，尤其是对她示好。
其背后所图，恐怕绝非单纯的少年倾慕那么简单，更可能牵扯到复杂的朝堂势力角逐。
她不愿，也绝不能成为这盘棋局中的一枚棋子。
她当即命紫鹃将那两样礼物原封不动地仔细收好，寻个稳妥的机会退回北静王府。
自己则默默走到窗前，望着潇湘馆外那被积雪覆盖、显得格外孤清冷寂的竹林，心中一片冰寒。
这个年关，对贾府而言，是凛冬已至的真正开端。
往日的繁华旧梦，终将被残酷的现实彻底击碎。