龟兹王宫的琉璃灯在夜色中泛着暖光，苏合香指尖捏着刚调好的“龟兹乐香”香丸，看着殿内旋转的舞女——她们裙摆沾染的香膏随着胡旋舞的节奏散出香气，与筚篥的悠扬、羯鼓的铿锵交织在一起，连空气都似染上了灵动的韵律。
“苏姑娘这香，竟能让乐舞生出‘魂’来。”龟兹国王白纯举着酒盏，眼中满是赞叹。他身旁的丞相阿依慕也点头附和：“往日听乐舞只觉热闹，今日添了这香，倒像是亲眼见了天山的雪、绿洲的花，连心境都开阔了。”
苏合香浅笑着起身行礼：“陛下与丞相过誉了。我只是想着，龟兹乐舞本就带着西域的雄浑与灵动，便用天山雪松木打底，取其厚重；再掺些乳香与没药，衬出乐舞的热烈；最后加了点沙兰香的清甜，中和浓郁——说到底，是龟兹的乐舞给了这香灵气。”
白纯闻言大笑，当即让人取来锦盒，将十枚“龟兹乐香”香丸仔细收好：“这香既配得上我龟兹的乐舞，便定为‘国香’！日后王宫宴饮、百姓节庆，都要用它。苏姑娘，我还想请你多调些‘龟兹乐香’，不仅王宫要用，还要作为国礼，送给往来的邦国使者。”
苏合香心中一动——若“龟兹乐香”能作为国礼传播，不仅能让合香居的名气传到西域各国，还能借着贸易渠道收集更多稀有香料，为复原“长安十二香”铺路。她立刻应下：“陛下放心，我明日便带人去香料库挑选原料，尽快调制出足够的香丸与香膏。”
次日清晨，苏合香跟着王宫的香料官来到库房。推开沉重的木门，浓郁的香气扑面而来——架子上摆满了各色香料，既有她熟悉的乳香、没药，也有从未见过的“火焰草”“冰薄荷”。香料官指着一堆形似珊瑚的红色香料介绍：“这是‘红柳香’，只长在沙漠边缘的红柳根部，用它熏香，能驱避蛇虫。”
苏合香拿起一小块红柳香，放在鼻尖轻嗅——初闻是淡淡的木质香，细品却带着一丝沙漠的干燥暖意，让她瞬间想起穿越沙尘暴时的场景。她小心地将红柳香收好，又拿起一旁的“冰薄荷”：“这香料的气息倒清凉，不知能否与其他香料搭配？”
“冰薄荷性凉，若与热性的香料同用，能平衡香气。”香料官笑着补充，“苏姑娘若喜欢，库房里的香料尽可挑选，陛下说了，只要能调出更好的‘龟兹乐香’，无论用多少原料都无妨。”
苏合香正欲道谢，却见萧策走进库房，手中拿着一张羊皮地图：“合香，龟兹的香料商听说你在调国香，都想来见你一面。他们说手里有不少中原少见的香料，想与你谈谈贸易合作。”
“贸易合作？”苏合香眼中一亮。她之前便想借着此次西域之行拓展合香居的香料来源，如今香料商主动上门，正是再好不过的机会。她立刻放下手中的香料：“萧策，快带我去见他们。”
两人来到王宫的会客厅时，十位西域香料商已等候在此。他们见到苏合香，纷纷起身行礼，为首的商人木合塔尔捧着一个锦盒上前：“苏姑娘，我是从于阗来的香料商，这是我们于阗特产的‘和田玉桂’，比中原的肉桂更醇厚，您若用它调香，定能添几分雅致。”
苏合香打开锦盒，只见里面的玉桂色泽金黄，凑近便闻到浓郁的桂香，比她在长安用过的肉桂确实更显温润。她心中暗喜，又看向其他商人——有人带来了波斯的“安息香”，有人拿出了大食的“没药精油”，还有人献上了西域特有的“沙漠玫瑰香膏”。
“各位掌柜的心意，我收下了。”苏合香将香料一一收好，语气诚恳，“合香居在长安虽有些名气，但西域的香料种类远胜中原，我正想与各位建立长期合作。若是各位愿意将香料运往长安，我保证给出比其他商铺高两成的价格；若是能帮我寻找稀有的香料，如‘紫丁香’‘冰台花’之类，我还会额外重谢。”
木合塔尔闻言眼睛一亮：“苏姑娘说的‘紫丁香’，我倒听说过——天山深处的丁香谷每年四月都会开满紫丁香，只是那里地势险峻，还有狼群出没，很少有人敢去采摘。”
苏合香心中一紧，连忙追问：“不知丁香谷具体在天山哪个方向？四月花期时，是否有商队会去附近？”
“丁香谷在天山主峰西侧，离此处约莫三日路程。”木合塔尔回忆道，“每年花期，会有少量牧民去采摘紫丁香，用来制作熏香。苏姑娘若是想去，我可以介绍熟悉路线的牧民做向导。”
萧策立刻插话：“此事需从长计议。丁香谷既险峻又有狼群，贸然前往太过危险。等我们处理完‘龟兹乐香’的事，再派士兵勘察路线，确保安全后再去不迟。”
苏合香知道萧策是担心她的安危，便点头应下：“萧将军说得是，安全为重。不过还请木合塔尔掌柜帮我留意，若有牧民采摘到紫丁香，烦请代为收购，我会按市价三倍付款。”
众商人见苏合香爽快，又给出丰厚的条件，纷纷应下合作事宜。会谈结束后，苏合香将商人送来的香料带回住处，逐一研究——和田玉桂的醇厚、安息香的清甜、没药精油的浓郁，都让她有了新的调香灵感。
“或许可以在‘龟兹乐香’的基础上，再调一款适合日常用的‘西域清露’。”苏合香喃喃自语，当即拿出调香工具，将和田玉桂磨成粉末，与少量冰薄荷混合。初调的香气带着清凉的木质感，她又添了点沙兰香，瞬间多了几分清甜，恰好中和了桂香的厚重。
“这香倒适合夏日用。”萧策不知何时站在门口，手中端着一碗羊奶，“刚从御膳房拿来的，你调香调了一下午，喝点东西垫垫肚子。”