那小二忙不迭地收拾了一下，躬身退开了。
慕知柔攥紧掌心那微小如小指般的纸卷，借着喝茶的动作，迅速将其藏入袖中。她又在原地坐了一盏茶的功夫，确认无人留意，才结账离开。
回到下榻的客栈房间，屏退左右，只留影七在门外警戒。她这才小心翼翼地取出纸卷，展开。
上面只有一行细如蚊蚋的小字，用的是她与兄长幼时玩耍时自创的一种密写方式，需以特定药水浸泡方能显现。
她立刻取出随身携带的几味药材，按照记忆中的配方，快速调配出无色药水，将纸条浸入。字迹缓缓浮现：
“安。王庭深锁，耳目众多。若需联络，三日后午时，城南‘百草堂’，求购‘七叶一枝花’，言需‘带露采摘，茎长七寸者’。自有人接引。阅后即焚。兄，瑾。”
字迹是兄长的无疑！那独特的转折笔锋，她绝不会认错！慕知柔心中一阵激动，随即又被巨大的担忧淹没。
兄长的处境果然极其艰难，连传递如此简短的信息，都需要如此周折，且充满了试探。
“带露采摘，茎长七寸”是极其苛刻且不寻常的要求，显然是接头的暗号。
她将纸条放在烛火上，看着它化为灰烬。
几乎在同一时间，大亓朝堂之上，萧珩面临着一个艰难的抉择。
西疆在边境挑衅不断，但内部似乎并非铁板一块。一位名叫赫连勃勃的西疆部落首领，因不满顾晏的专横和连年征战导致部落损耗过大，秘密遣使向大亓投诚，表示愿率部归附，作为内应，共击顾晏。
朝堂之上，群臣争论不休。
主和派认为：“此乃天赐良机！接纳赫连勃勃，可分化西疆，不战而屈人之兵！”
主战派则警告：“殿下！赫连勃勃狼子野心，反复无常！此恐为顾晏诈降之计，引我军入瓮，不可不防！”
更有老臣直言：“非我族类，其心必异！殿下，小心养虎为患啊！”
萧珩端坐东宫，看着争论不休的臣子，眉头紧锁。
他知道，这是一个机会，也可能是一个陷阱。若成，可极大缓解边境压力；若败，则可能损兵折将，甚至引发更大规模的战争。他急需了解西疆更核心的情报来判断真伪。
而另一边，慕知柔在南疆也接触到了一个自称“黑苗”部落的势力。
该部落世代居住于南疆深山，对慕容瑛的统治颇为不满，尤其反感他与西疆顾晏的暗中往来。他们表示愿意帮助慕知柔联系并救出慕容承瑾，但条件是，需要慕知柔利用其“大亓皇商”的身份和可能的影响力，在未来帮助他们获取更多自治权，甚至……对抗慕容瑛。
这无疑是与虎谋皮。慕知柔深知，“黑苗”部落亦非善类，其野心不小。但眼下，这似乎是能最快接触到兄长的途径。