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“这……这艘船竟然这么厉害？”艾拉惊叹道，看着那些闪烁的数字和字母，感觉像是打开了一本全新的、关于星际战舰的教科书。
“厉害？”艾德文老师笑着接口，“它的任务不是战斗，而是‘隐身’和‘护卫’。我们要在斯拉克行星的外太空建立一个覆盖全星的信号网络，让地面上的每一支小队都能实时共享信息。雷里亚特级正是为此而生。
它的战场隐蔽系统可以让我们不被行星上的原住民，甚至是一些潜在的星际掠食者发现。而它的隐身鱼雷系统，则是我们最后的保险。记住，孩子们，科技是力量的延伸，但真正的力量，在于你们如何运用它。”
随着一声令下，老师和学生们分成五队开始登上各自的星舰。托尼、艾拉、凯文和艾瑞娜挤在“雷诺号”的登舰舷梯上，望着脚下逐渐缩小的知识之堡，心中充满了对未知的期待。
飞船的舱门在他们身后缓缓关闭，熟悉的星光广场被隔绝在外。透过舷窗，他们看到其他四艘雷里亚特级护卫舰，如同沉默的哨兵，在知识之堡的上空列队。
然而，真正的钢铁巨兽，并非这些相对小巧的护卫舰。当五艘雷里亚特级护卫舰按照指令，调整姿态，缓缓靠近一艘更为庞大的舰船时，托尼等人透过舷窗，才真正感受到了什么叫作战列巡洋舰。
那便是灰烬王国的永恒风暴级攻击战列巡洋舰。这艘巨舰的长度达到了惊人的3220米！这已经不是一艘船，而是一座移动的山脉，一座钢铁铸造的岛屿悬浮于星空之中。
仅仅是舰首尖端消失在视野的尽头，舰尾的另一端似乎还要很久才能完全靠近，仿佛一条横亘在宇宙中的钢铁长城，又像一条蛰伏的、身躯延展到极限的金属巨龙。
舰首狰狞，如同巨龙盘踞的山崖，舰身覆盖着厚重如山的装甲板，每一块都仿佛是大陆板块，足以抵挡小型陨石的撞击。仅从外观就能感受到其无与伦比的火力与防护力。
舰体上，隐约可见“雷式”离子炮的炮口，如同巨龙张开的眼睛，散发出危险的能量波动，单是那\/分钟的恐怖对舰火力，就足以让任何对手胆寒。
在宇宙的尺度下，它就像一颗被精心雕琢、充满威慑力的金属行星碎片。
“各护卫舰注意，从综合舰载搭载平台进入主舰仓。”通讯频道里传来艾德文老师沉稳的声音。
“综合舰载搭载平台？”凯文有些疑惑地看向舷窗外。只见“雷诺号”下方，并非一个小小的对接口，而是一道几乎占据了战列巡洋舰舰体三分之一宽度的巨大、如同金属巨口般的舱门缓缓开启，露出了一个宽阔得令人咂舌的对接通道，仿佛一个可以轻松吞下整个护卫舰群的巨兽之喉。雷诺号”平稳地滑入其中，与其他四艘护卫舰一同，被缓缓地牵引、固定。
但更让他们惊讶的是，当五艘护卫舰的AI系统与战列巡洋舰庞大的AI网络进行链接时，甚至在物理距离上还未完全靠近那个巨口，身份鉴定就已经完成。几乎在下一瞬间，一股无形而精准的力量便接管了它们的控制权。
护卫舰们感觉不到剧烈的推力，只有一种如同被温柔但坚定的大手牵引着的感觉，AI自动导航系统接管了所有操作，精确地调整着每一艘护卫舰的姿态、速度和位置，将它们如同精心摆放的棋子一般，稳稳地停泊在了那庞大舰仓的指定位置上。整个过程悄无声息，却又带着一种不容置疑的秩序感，仿佛它们本就该属于这里，属于这座钢铁巨城的腹心。
当学生们从雷里亚特级-隐身护卫舰的气密舱门鱼贯而出，踏上永恒风暴号那坚实而冰凉的地板时，一种奇异的熟悉感油然而生。他们被引导上了一辆平稳无声的磁悬浮电车，车厢内部宽敞舒适，窗外飞速掠过的景象，除了尺度惊人外，竟与他们在知识之堡或其他星球上乘坐的公共交通别无二致，仿佛只是从一个城市换到了另一个，只不过这个“城市”正以难以想象的速度在宇宙中航行。
“看！”艾拉忍不住惊呼，指尖指向窗外。
电车驶入了一个巨大的透明穹顶之下，或者说，是穿过了一个由无数透明和半透明材料构成的、层层叠叠的巨大结构。眼前的景象让托尼、凯文、艾瑞娜等人瞬间失语。这哪里是战列巡洋舰的内部，这分明是一座拔地而起、直插云霄的超级天空城市！
场景中的景象在现实中无限放大，甚至更加令人震撼。高耸入云的摩天大楼如同巨大的水晶柱，表面流动着柔和的光纹，那是能量管道和数据处理流量的可见化表现。它们并非杂乱无章地堆砌，而是遵循着某种玄奥的几何规律，交织成一片令人眼花缭乱的立体建筑群。空中花园如同绿色的云朵，点缀在建筑的间隙，无数透明管道穿梭其间，输送着空气、水源和养分。巨大的、模拟自然光的光源悬浮在城市的上空，洒下温暖而均匀的光芒，驱散了宇宙深空的黑暗与冰冷。
电车沿着一条隐形的轨道平稳前行，穿过一条宽阔的“空中步行街”。街道两旁， holographic广告牌闪烁着绚丽的光芒，全息影像的人们在透明的“商铺”里穿梭往来。空气中弥漫着一种难以言喻的混合气味——清新的植物气息、淡淡的烘焙香味，以及科技设备特有的微凉气息。穿着各式制服的舰员和居民行色匆匆，脸上带着平静而高效的神情，仿佛对这座悬浮于星空中的城市早已习以为常。
“这就是生态居住区。”伊莲妮女士的声音通过车厢内的通讯器传来，带着一丝欣赏，“永恒风暴号的长度是3220米，其中一半是船仓，可以停放30-40艘小型护卫星舰和大量更小型的战斗机甲、战斗飞艇。舰上还配备了攻击防御飞机阵队，这些飞机阵队速度快，分为三种，采用AI蜂巢群控制，分别负责干扰、自杀性攻击轰炸和防御拦截目标，主要任务是保护战列巡洋舰的安全性。舰内分为船仓区，军事区和生态居住区。军事区有严格的安全协议，我们目前没有权限进入，就连刚才我们停泊护卫舰的主舰仓，没有授权也无法轻易靠近。这里，就是为我们这些非核心军事人员准备的。”
托尼站在车窗前，看着远处一座建筑顶端喷涌而出的、如同巨龙吐息般的柔和光柱，那是某种高级空气净化装置。他深吸一口气，感受着这人造环境中的“自然”。这艘战列巡洋舰，这座钢铁穹顶下的天空之城，不仅仅是一个移动的堡垒，更是一个自给自足、充满活力的微型世界。
永恒风暴号，这头沉睡的钢铁巨兽，此刻正以一个相对温和但无比稳定的速度，划破漆黑的宇宙。它庞大的舰身几乎不显丝毫晃动，内部生态区的天空之城依旧车水马龙，生机勃勃，仿佛外界的一切都与它无关。然而，只有舰桥上那些面容肃穆的军官们知道，这艘战列巡洋舰承载的，远不止是知识之堡那群充满好奇心的学生们。
托尼、艾拉、凯文和艾瑞娜在伊莲妮老师的带领下，初步熟悉了生态区的环境，办理了必要的登记手续后，被安排在靠近舰体中部的一个标准学生宿舍区。宿舍窗外的景色依旧壮观，人造的蓝天白云下，是秩序井然的城市景象，但不知为何，托尼总感觉少了些什么，或许是那种真正城市的喧嚣与偶然的混乱。
“在想什么，托尼？”艾拉靠了过来，分享着他的舷窗视野。
“没什么，”托尼摇摇头，“只是觉得这里太……完美了，完美得有点不真实。”
就在这时，伊莲妮老师的声音再次响起，这一次，她的语气比之前任何时候都要凝重：“孩子们，关于永恒风暴号的任务，以及我们目前所处的……环境，我需要告诉你们一些事情。”
托尼和艾拉对视一眼，都从对方眼中看到了一丝不安。伊莲妮老师带着他们来到一处相对僻静的观景平台，平台上只有他们几个人。她望着舷窗外那片深邃的黑暗，缓缓开口：“永恒风暴号这次的任务，表面上是路过我们的母星埃瑞拉星，补充一些物资和进行例行检查，然后前往第七行星斯拉克行星执行物种采集任务。但你们需要明白，这并非它的最终目的地。”
她顿了顿，似乎在斟酌词语：“当我们完成在斯拉克行星的工作，离开阿古斯星系，抵达星系边沿时，永恒风暴号，连同我们这次远征的大部分舰队，将会被编入燃烧军团的序列。”
“燃烧军团？”凯文在一旁低声惊呼，显然是第一次听到这个名字。
伊莲妮老师点了点头，眼神中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，有屈辱，有无奈，也有一丝不易察觉的警惕：“是的，燃烧军团。千万年前，灰烬王国曾与这支由纯粹能量构成的恐怖军团进行过一场惨烈的星际战争。我们输了，输得彻彻底底。从那以后，我们便暂时臣服于他们，成为了他们的附庸，在他们的命令下，为他们征战远方星系……充当炮灰。”
这个词语像一块冰冷的石头，砸在每个人的心上。托尼感觉窗外的星空似乎都黯淡了几分。“那我们这次去斯拉克行星，不是炮灰？”艾拉带着哭腔问道。
“不，”伊莲妮老师摇摇头，“在阿古斯星系内部，我们目前还不需要扮演那个角色。我们只是灰烬王国的一部分，进行正常的航行和巡逻。为了不惊动可能存在的内部敌人，也为了避免不必要的麻烦，我们在本星系航行时，通常不会使用时空跃迁。那种技术会产生强烈的动震波动和信号干扰，很容易暴露行踪。”
她继续解释道：“所以，我们大部分时间都是依靠常规引擎，一光年一光年地航行。除非遇到特殊情况，比如需要紧急撤离或进行快速部署，否则时空跃迁是禁止使用的。这也是为什么我们看起来‘路过’埃瑞拉星——那确实是计划中的一站，但也是一个必要的停顿。”
“那……异常波动呢？”凯文想起了之前听到的只言片语。
“异常波动，尤其是那种不属于我们本星系已知活动的波动，”伊莲妮老师的语气变得更加严肃，“通常意味着外星系的入侵或者探测。一旦监测到，我们会立刻派出舰队进行侦查和防御。但即便如此，我们的大部分力量，包括像永恒风暴号这样的主力舰，最终都会被燃烧军团征召。”
伊莲妮老师看着面前几十个面色复杂的年轻学生，他们显然还没有完全消化之前关于灰烬王国与燃烧军团历史的那部分沉重信息。她轻轻叹了口气，调整了一下自己的语气，继续说道：“好了，关于我们这次具体的任务，我需要更详细地说明。”
她随手一挥一个悬浮的全息沙盘前，上面显示着阿古斯星系以及更远处的星域图，斯拉克行星被一个红色的标记圈了出来。“按照计划，大约一个月后，我们将抵达第七行星——斯拉克行星。”
她指着那个红色的标记，语气带着一丝不易察觉的警惕：“这里，斯拉克行星，实际上被我们称为燃烧军团的后花园。他们在这里的活动相对松散，但绝不意味着我们可以掉以轻心。我们之所以能‘借’到这里进行物种采集，是因为知识之堡，或者说，是我们的一些盟友，为此支付了相应的‘入场费’和‘许可费’。这并不光彩，但却是我们目前唯一能接触到如此丰富物种资源的方式。”
伊莲妮老师接着解释任务的具体执行方式：“当我们抵达斯拉克行星轨道后，永恒风暴号将不会进入行星大气层。它有更重要的任务——远征。是的，你们之前听到的没错，它最终会被编入燃烧军团的舰队，去执行那些我们不愿意提及的‘炮灰’任务。而我们，连同那五艘雷里亚特级护卫舰
“五艘护卫舰会停留在斯拉克行星的轨道上，负责为我们提供通讯网络支持，确保我们采集到的信息能够实时传回，并最终送达第四行星。”她的目光扫过每一个学生，“而你们，我的孩子们。你们需要扮演各种不同的角色，潜入斯拉克行星的表面。那里可能充满了奇异的生物，也可能有燃烧军团布置的哨点或实验室。”
“你们的任务很简单，也很复杂，”伊莲妮老师顿了顿，直视着他们的眼睛，“找到你们认为有价值、有潜力的物种。优秀的，具有特殊能力的，能够适应我们改造后环境的。然后，想办法把它们带出来。”
她看到托尼眉头紧锁，似乎对“坑蒙拐骗”这个词感到不适，便补充道：“是的，我明白这听起来很荒谬，甚至有些卑劣。但请记住，我们是在为整个王国的未来寻找生机。第四行星的开发需要大量的物种基础，自然繁衍太慢，而从其他地方获取，风险又太高。所以，你们需要发挥你们的智慧，甚至是一点点‘表演’天赋。用你们能想到的任何方法——友善的邀请，利益的诱惑，必要的谎言，甚至在万不得已时，温和的‘绑架’——将那些你们认为好的、可以‘为王国尽一份力’的物种，从斯拉克行星带出来，送到第四行星去。”
伊莲妮老师的声音低沉下来，带着一种近乎残酷的现实感：“记住，你们代表的不仅仅是知识之堡，还有整个灰烬王国。你们的每一个选择，都可能影响未来数百年，甚至更久。去吧，好好想想，你们需要扮演什么样的角色，以及，如何才能‘诱’到那些宝贝。”
学生们沉默了，他们知道，这趟旅程，比他们想象的要复杂得多，也危险得多。他们不仅要面对未知的异星环境，还要扮演自己都未必认同的角色，去“骗取”生命。而这一切的终点，是一个名为“为王国尽一份力”的、模糊而沉重的承诺。