十月寒露，南京刑部门前人头攒动。今日是《大明新律》试行后的首场重要庭审，不仅百姓围得水泄不通，各级官员也都到场观摩。新任刑部尚书徐承烈端坐正堂，左右分列十二名陪审员——这是新律增设的制度，陪审员由议会从各地代表中遴选，今日到场的包括王老栓、沈万三、李振声等各界人士。
带人犯！衙役高喝声中，一个身着绸缎的中年商人被押上公堂。此人名叫赵德全，是南京有名的盐商，被控走私盐引五百引，按《大明律》当处斩刑。
徐承烈翻阅案卷，眉头微皱：赵德全，你可知罪？
赵德全跪地叩首，声音哽咽：大人明鉴！小人实在走投无路啊！去年漕运改道，小人的十艘货船被困徐州三个月，为偿还船工工钱和货款，才不得已出此下策...
王老栓仔细听着，忍不住插话：徐大人，俺听说新律要考量案情轻重。这赵德全虽然犯法，但事出有因，而且他往年纳税从无拖欠，是不是可以从轻发落？
沈万三翻开账本补充道：据商会记录，赵德全去年捐银五千两修堤，今年饥荒时又设粥厂三月。这样的商人若是问斩，恐怕会寒了商贾之心。
便在此时，堂外传来喧哗。周延儒带着一群太学生闯了进来，高呼：祖宗之法不可违！私盐重罪，岂能轻饶！《大明律》明载：凡犯私盐者，杖一百，徒三年；拒捕者，斩
徐承烈拍案而起，法槌重重敲下：周大人！今日是按新律审案，你若有事可递状纸，不得扰乱公堂秩序！
周延儒冷笑：什么新律！分明是你们肆意妄为！《大明律》乃太祖钦定，历经二百余年，你们也敢改动？
这时，林川从后堂走出，手中捧着明黄绢帛：奉陛下旨意，《大明新律》今日起正式试行。新律增设情有可原立功赎罪等条款，要求法官审案需考量案由、情节、悔过表现等因素。
他转向赵德全：根据新律，你虽触犯盐法，但事出有因，且往年多有善举。本官判你缴纳罚金五千两，盐引充公，戴枷示众三日以儆效尤。另责令你协助官府整顿盐务，戴罪立功。
赵德全喜极而泣，连连叩首：谢大人！小人定将功补过，绝不再犯！
周延儒气得浑身发抖，指着林川：荒唐！如此判案，国将不国！若人人都可因故犯法，这天下还要王法何用！
林川正色道：周大人，法律不外乎人情。若是法律不近人情，百姓如何心服？《尚书》云：罪疑惟轻，功疑惟重，这才是圣人之道。
这场庭审成为南京城热议的话题。百姓们第一次看到法律还能这样执行，既维护了法纪，又体现了仁政。更让人惊讶的是，庭审全过程都被书记官记录在案，将作为判例供各地参考。
三日后，议会召开司法改革专题会议。王贞仪提出建立律师制度的建议：泰西各国都有律师为百姓辩护，我们也可以试行。让精通律法之人帮助百姓打官司，才能避免冤狱。特别是贫苦百姓，往往因为不懂法而吃亏。
沈万三补充道：商人最怕官司缠身。若是能有专业律师，生意人也能安心经营。我建议在各地设立法律援助处，帮助无力请律师的百姓。