淮水南岸，初冬的寒风已然带着刺骨的湿冷，卷过荒芜的田野和凋敝的村落。与秦国境内热火朝天的备战景象相比，这片理论上仍属于刘宋的土地，却弥漫着一种令人窒息的沉寂与惶惑。
寿阳城头，那面原本代表刘宋朝廷的旗帜，如今像是被抽去了筋骨，有气无力地耷拉在旗杆上，旗面上的“宋”字已被风雨侵蚀得模糊不清。城墙垛口后，守军士卒缩着脖子，呵出的白气瞬间消散在冷风中。他们的目光并非警惕地望向北方可能的来敌，而是更多地飘向城内，飘向将军府的方向，眼神里充满了茫然、焦虑以及一丝不易察觉的期待。
守将赵恢，一身戎装却难掩眉宇间的疲惫与挣扎，正按剑立于城楼，远眺着北方空旷的原野。他是江北诸多守将中的一个，并非宗室嫡系，也非出身顶级门阀，能坐到这个位置，靠的是多年谨小慎微和些许军功。也正因如此，在这南朝鼎沸、兄弟阉墙的乱局中，他和他麾下的这支军队，成了被建康和江州双双暂时“遗忘”的孤军。
“将军，”副将低声上前，声音干涩，“北边的探马……最后一个回来的小队说，秦军的先锋骑兵，距离我们已不足五十里。旌旗漫野，甲胄鲜明，望之……望之无边无际。”
赵恢没有说话，只是手指无意识地摩挲着冰凉的剑柄。探马的消息早已不是新闻。事实上，近半年来，北秦的“察事听子”就像幽灵一样，无孔不入。有的携重金帛书，陈说利害，许以高官厚禄；有的则只是深夜出现在他书房，留下一句“天命在秦，将军欲为玉石俱焚之石乎?”便悄然离去。威逼利诱，软硬兼施，早已将他心中对刘宋那本就谈不上多么坚固的忠诚，侵蚀得千疮百孔。
他想起建康那位弑父登基的暴君刘劭，其倒行逆施早已天怒人怨；又想起江州起兵的刘骏，虽看似名正言顺，但其麾下派系复杂，未来能否容得下自己这等“前朝”边将尚未可知。更重要的是，他麾下这数千儿郎，以及寿阳城中的数万百姓。真要为了一个摇摇欲坠、自相残杀的朝廷，螳臂当车，让这座城池化为齑粉吗?
“城内粮草尚可支撑几时?”赵恢的声音有些沙哑。
“若不接济，仅够两月。且……且军心不稳，已有数起士卒夜间私逃事件。”副将的回答更是沉重。
就在这时，一名亲兵急匆匆奔上城楼，手中捧着一支绑着帛书的箭矢：“将军!城外射来箭书!是……是北秦东路军主帅王镇恶的亲笔信!”
赵恢猛地转身，接过箭书，迅速展开。帛书上的字迹苍劲有力，内容直截了当：再次重申北秦吊民伐罪之大义，言明刘宋气数已尽，顽抗唯有死路一条。承诺若献城归顺，必保他赵恢及其部下官职、财产安全，寿阳军民皆可免遭兵燹之祸。信的末尾，盖着王镇恶那枚声名显赫的将军印，透着不容置疑的威严。
这封信，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
赵恢闭上眼睛，深吸了一口冰冷的空气，再睁开时，眼中的犹豫已然褪去，取而代之的是一种近乎解脱的决绝。他环视周围那些望着他的、充满复杂情绪的部下，沉声道：“传令下去，打开城门，守军解除武装，于城内校场集结待命。派人……不，我亲自出城，迎接王师。”
命令一下，城头上先是死一般的寂静，随即竟隐隐响起一阵如释重负的喘息声。没有欢呼，也没有愤怒的抗议，只有一种巨大的、压抑已久的紧张感骤然消散后的虚脱。