淮水北岸，秦军大营以东三十里，一处名为“临淮驿”的官方驿站。此地本为南北通使、商旅往来而设，平日里还算热闹。但自从南朝内战爆发，北秦加强边境管控后，便冷清了许多，如今却被一种特殊的、暗流涌动的气氛所笼罩。
驿站最好的院落已被清空，由一队眼神锐利、甲胄鲜明的北秦禁军严密看守。院内，两位身份特殊、彼此心照不宣的客人，被分隔在不同的厢房，焦灼地等待着北秦方面的正式接见。
他们来自大江南岸，来自那个正陷入自我毁灭漩涡的帝国，却怀着同一个目的而来——为自己效忠的主子，争取北岸那头猛虎的支持，或至少，是它的中立。
西厢房内，来自建康的使者，是刘劭的心腹中书舍人顾琛。他身着华贵的南朝官服，却难掩脸上的疲惫与惊惶。他怀中揣着刘劭的亲笔信，信中充满了绝望的哀求和无力的威胁，许诺若能出兵相助平定“刘骏之乱”，愿割让淮北数州，并称臣纳贡。顾琛深知此行艰难，建康危如累卵，陛下的承诺如同空中楼阁，但他别无选择。
东厢房内，来自浔阳的使者，是刘骏麾下的长史张畅。他显得相对沉稳一些，但眉宇间也凝结着浓重的忧虑。他带来的国书，则以“讨逆都督”的名义，痛陈刘劭罪行，强调自身起兵的正义性，请求北秦“秉持大义，勿助逆贼”，并暗示若北秦能保持中立，待平定内乱后，必有重谢。张畅知道北秦野心勃勃，但与虎谋皮，总好过让这头虎直接倒向建康。
他们都心知肚明，对方的存在。在这小小的驿站里，两个你死我活的敌对政权使者，仅一墙之隔，进行着一场无声的、决定各自命运的外交角逐。
午后，北秦的代表终于到了。来的并非预想中的朝廷高官，而是皇帝陈衍的特使，一位名叫杜弼的兵部侍郎，以及一位沉默寡言、眼神却仿佛能看透人心的“察事听子”副都督。
接见先在顾琛处进行。
杜弼面带矜持而疏离的笑容，接待了顾琛。“顾使者远来辛苦。贵国内部之事，我朝陛下亦有所耳闻，深感遗憾。”他语气平淡，滴水不漏。
顾琛急忙呈上国书和礼单，言辞恳切，几乎声泪俱下，陈述刘劭的“正统”地位和刘骏的“叛逆”，极力渲染若刘骏得势，必将对北秦构成更大威胁，恳请上国发天兵救援。
杜弼耐心听着，偶尔点头，却并不表态。待顾琛说完，他才缓缓道：“贵国兄弟阋墙，实乃人间悲剧。我朝陛下素来仁德，不忍见生灵涂炭。然，出兵之事，关乎国体，牵涉甚广，需从长计议。贵国陛下之诚意，我定当转奏。”他话锋一转，开始详细询问起建康城的防务细节、兵力部署、粮草储备、乃至各位守将的性情能力，美其名曰“评估援助之可行性及方略”。
顾琛如同抓到救命稻草，为了争取援助，几乎知无不言，将建康的虚实和盘托出。一旁的“察事听子”副都督则飞速记录着，眼神闪烁。
接着，杜弼又去见了张畅。
面对张畅，他的态度似乎亲和了些许。“张长史，讨逆都督檄文，我朝亦有传阅。弑父篡位，人神共愤，我朝上下亦深为不齿。”他先给予了道义上的有限认可，让张畅精神一振。
张畅立刻慷慨陈词，强调讨逆之战的正义性与必然胜利的前景，请求北秦严守中立，断绝与建康伪朝的任何往来。