战火所及之处，村舍化为焦土，农田荒芜，饿殍遍野。溃兵、散勇如同蝗虫过境，烧杀抢掠，无恶不作。为了筹措军饷粮草，双方都使出了竭泽而渔的手段，加征赋税，强拉民夫，甚至公然纵兵抢粮。
江淮大地，这个曾经的鱼米之乡，如今哀鸿遍野。无数百姓拖家带口，背井离乡，成为流民。他们像无根的浮萍，在战火的缝隙中艰难求生，饿死、病死者不计其数。易子而食的惨剧，已不再是书上的记载，而是在许多角落冰冷上演的现实。繁华的城镇变得萧条破败，十室九空，唯有乌鸦盘旋在荒芜的田野和废弃的村落上空，发出不祥的啼叫。
而就在这片人间地狱的北缘，与刘宋接壤的北秦各边境州郡，却是另一番截然不同的景象。
边境线上，秦军寨壁垒森严，哨卡林立，巡逻队络绎不绝，明确无误地向外展示着强大的武力威慑和“严守中立”的姿态。任何试图靠近或穿越边境的武装人员，无论是刘劭的还是刘骏的，都会遭到毫不留情的驱逐甚至射杀。
然而，在这冰冷的军事防线背后，一种隐秘而活跃的“贸易”却在如火如荼地进行。
在一些官方默许甚至暗中操控的边境集市或水道隐秘处，秦国的商贾们，正忙碌地与来自南方的各色人等交易。南朝混乱的局势和失控的经济，成了他们发财的良机。
大量南朝富户、豪强为了避难或转移财产，将金银细软、古籍字画、珠宝玉器以远低于平时的价格抛售，换取北秦相对稳定的“永治通宝”或便于携带的北方皮货、药材。北秦商人来者不拒，近乎掠夺般地吸纳着这些南朝的财富精华。
更重要的是，由于双方疯狂扩军，资源消耗巨大，许多战略物资如生铁、皮革、牛筋、甚至粮食，都出现了巨大缺口和流通混乱。北秦方面虽然明令禁止向南方出售军械、战马等最敏感的物资，但对于“非战略物资”的界定却颇有“弹性”。
于是，成船的粮食、药材、普通铁料、甚至劣质的煤炭，通过种种隐秘渠道，越过边境，流入南方。这些物资往往卖出了天价，利润高得惊人。而采购者，既有刘劭方面的人，也有刘骏方面的代表，甚至还有一些地方豪强武装。北秦的边境守军和官员对此往往“睁一只眼闭一只眼”，只要交易者缴纳了足够的“关税”，并确保不是最敏感的军械，便予以放行。
这些贸易，一方面为大秦带来了巨额的财富和稀缺物资，进一步充实了国库；另一方面，如同给正在激烈燃烧的南朝内战之火，又添上了一勺滚烫的油。它延长了战争的持续时间，加剧了双方的消耗，让这片富饶的土地流血更多，创伤更深。
长安的未央宫中，每隔几日，就会有详细的战报和边境贸易清单呈送御前。
陈衍看着地图上那些反复易手的城池名字，看着节节攀升的贸易数额和物资清单，脸上没有任何表情。
“打吧。”他偶尔会对崔浩、沈墨等心腹淡淡地说上一句，“让这火烧得再旺一些。他们流的每一滴血，耗的每一粒粮，将来，都会让我大秦的铁蹄，前进得更轻松一些。”
烈火烹油，鲜花着锦。只是这烈火，焚的是刘宋的国祚；这油，榨的是江南的民脂民膏；而这在一旁冷静添柴加薪的，正是那只等待猎物力竭而亡的北方苍狼。
南朝的命运，正在兄弟阋墙与大秦的冷眼旁观中，一步步滑向无可挽回的深渊。