长安，西市，胡商酒肆。
喧嚣的市井声中，一个穿着不起眼灰色棉袍、头戴幞头的中年男子，低头快步穿过喧闹的大堂，掀开帘子，走进了后院一间僻静的库房。库房里堆满了待售的皮毛和香料，气味混杂。早已有一人在阴影中等待，正是“察事听子”统领沈墨。
灰衣人单膝跪地，低声道：“统领，建康飞鸽传书。”他递上一截细小的竹管。
沈墨接过，熟练地拧开，取出一卷薄如蝉翼的纸条，就着气窗透入的微光细看。纸条上密布着细小的墨点，是只有内部才懂的密码。
“宋帝刘义隆，似与领军将军檀道济嫌隙日深。檀功高震主，屡遭猜忌，近日称病不朝。建康宫中，典签曹昶活动频繁，恐对檀不利。”沈墨轻声念出破译后的信息，眼中闪过一丝精光。典签，是南朝宋特有的皇帝耳目机构，负责监察百官，权力极大，与大秦的“察事听子”职能相似。
“好一个‘自毁长城’。”沈墨冷笑一声，将纸条就着油灯点燃，看着它化为灰烬，“继续盯紧檀道济府邸和典签曹昶。若檀道济被诛，南朝江北防务，必生巨变。此乃天赐良机。”
“是！”灰衣人领命，悄无声息地退了出去。
沈墨走出库房，融入西市的人流，看似闲逛，脑中却在飞速运转。他的“察事听子”网络，经过数年经营，已如同无形的蛛网，悄然渗透至南朝境内。商队、流民、僧侣、甚至被收买的南朝低级官吏，都可能是他的眼线。重点目标非常明确：一是南朝内部的政局动向，尤其是君臣关系、将相不和；二是江淮一线的军事布防、兵力调配、粮草储备、将领能力。
他回到位于皇城附近一处不起眼衙署内的“察事听子”总部。这里门面普通，内部却戒备森严，人员进出皆行色匆匆，低声交流。不同的房间里，有人专门负责密码编译，有人分析各地送来的零散信息，有人绘制精细的江淮地图，将获得的情报一一标注其上。
“统领，淮北三号点传来消息。”一个下属呈上一份报告，“南朝正在广陵增修船坞，打造新型战船，船体更大，疑似配备拍竿。督造者是南徐州刺史刘义康。”
沈墨走到一幅巨大的江淮水系图前，手指点在广陵位置：“刘义康……此人好大喜功，但确有些实干之才。新型战船……看来他们是想凭借水师优势，固守长江。继续探查，务必搞到新船图纸或具体参数。”
“另，派往寿阳的‘钉子’回报，守将臧质，性情骄狂，与周边守将不睦，但其治军颇严，城防加固甚多，强攻不易。”
“骄狂……不睦……”沈墨沉吟着，“弱点往往在此。尝试从其部下或周边守将处寻找突破口，看能否离间，或收买关键人员。”
与此同时，长江南岸，建康城。
一座临河的精致画舫内，丝竹声声，歌舞曼妙。几位南朝文士模样的官员正在饮酒作乐，其中一人，衣着华贵，意态悠闲，正是南朝“典签”系统的头目之一曹昶。他看似沉醉于歌舞，眼角余光却始终留意着岸边一个卖菱角的小贩。