漠南的烈日将天地熔成一座巨大的陶窑。龟裂的土地上，热浪扭曲着视线，连风都带着滚烫的沙粒，吸进肺里如同烧红的刀子。
龙骧军已经三天没有找到像样的水源了。
拓跋虔舔了舔干裂出血的嘴唇，舌尖只能尝到铁锈般的腥咸和沙土的粗粝。他盯着面前一小洼浑浊的泥汤——这是辅兵们掘地三尺才渗出的苦水，旁边还躺着两具发青的尸首，是忍不住喝下后抽搐而亡的士卒。
“报——将军！东北三十里发现活水！是片绿洲！”斥候的声音因激动而劈裂，脸上却带着惶恐，“但、但是...”
“但是什么？”拓跋虔一把揪住他衣领。
“水边...插满了北秦的旗...还有、还有我们之前失踪的斥候，都被吊在枯树上...”
拓跋虔一把推开他，胸口剧烈起伏。又是李渊！他像一块湿牛皮，紧紧粘附在龙骧军的命门上。
“整军！去绿洲！”他嘶哑下令，眼中是困兽般的凶光，“就算是血海，本王也要踏过去！”
与此同时，在绿洲西北方一片风蚀蘑菇岩的阴影下，李渊正就着一块湿布，小心翼翼地将几滴水滴入一匹战马的鼻孔。那马虚弱地甩了甩头，喉咙里发出嗬嗬的干响。
“省着点用。”王硕递来一个水囊，声音低沉，“刚清点完，我们也只剩最后这点储备了。绿洲那边放出去的饵，真能钓到鱼？”
李渊没直接回答，目光扫过周围或坐或卧的将士。每个人的嘴唇都翻起白皮，脸被风沙刮得粗糙，但眼神依旧锐利。其格正带着几个高车少年，用皮囊收集一种多刺植物的汁液，那汁液腥涩无比，却能吊命。
“拓跋虔比我们更渴。”李渊终于开口，声音平静，“他的大军是三万张嘴，三万匹马的肚囊。我们饿，是饿一顿。他们渴，是会渴疯的。”
他站起身，指向东南方一片隐约的沙尘：“看，鱼已经闻着腥味了。其格！”
少年立刻跑来，眼神晶亮。
“带你的人去‘牧马’。记住，只惊不杀，往东南方向的流沙区赶。”
“明白！”其格翻身上马，一声呼哨，数百高车轻骑如鬼魅般掠出石林。
李渊又看向王硕：“带你的人，去接应‘水队’。算时辰，他们该得手了。”
尔朱荣带着先头部队狂奔向绿洲，喉咙里如同着火。当他看到那片诱人的绿色，以及水边飘动的几面稀疏的北秦旗帜时，警惕心被极度的干渴彻底淹没。
“冲进去！驱散守军！”他嘶吼着，一马当先。
然而冲近才发现，那所谓的“守军”不过是些披着破烂军服的草人。水边确实吊着几具尸体，看服色是魏军斥候，早已风干。而那片看似清澈的水洼，边缘却漂浮着一层诡异的油腻，水底淤泥中不断冒出细小的气泡。
“将军！水有问题！”一个亲兵舀起一捧水，惊叫起来——水色发黄，散发着一股硫磺和腐败混合的怪味。
尔朱荣心一沉，俯身仔细观察水边地面，终于发现了被刻意掩盖的痕迹——大量马蹄印和车辙通向绿洲，却几乎没有离开的印记！这是一个空饵！
“中计！快退！”他急忙勒马。
就在此时，大地微微震动。东南方向烟尘大作，无数惊马嘶鸣着狂奔而来！那是其格成功惊扰的魏军后勤马群，受惊的牲口本能地朝着记忆中最近的水源（这片绿洲）亡命奔来。
数千匹饥渴疯狂的战马如同决堤的洪流，瞬间冲垮了尔朱荣尚未成型的阵势。魏军人仰马翻，被自家的马蹄践踏，惨叫声不绝于耳。更可怕的是，惊马踏入那片看似救命的浅水洼，搅起底层的黑泥，那水的异味更加浓烈，几匹喝了的马很快口吐白沫倒地抽搐。
混乱中，其格的骑兵如同盘旋的秃鹫，在外围精准地射杀试图控制马群的魏军军官。