漠南的风是带着齿刃的，卷起砂砾抽打在龙骧军的铁甲上，噼啪作响。拓跋虔勒马立于曾经属于北秦军的营垒废墟前，面甲下的呼吸粗重如破旧的风箱。他身后，三万龙骧铁骑肃立，玄色的大纛在干燥的风中绷得笔直，如同拓跋虔此刻濒临断裂的神经。
视野所及，唯有焦黑的木桩、散落一地的草人——那些草人甚至还穿着破烂的北秦军服，被刻意摆出嘲弄的姿势。而最刺眼的，是深深插入焦土正中的那面北秦玄旗，旗面被撕开一道口子，却依旧倔强地飘扬，仿佛在无声地抽打着拓跋虔的脸。
“找！”一声咆哮从拓跋虔的喉间迸出，裹挟着压抑不住的暴怒。他手中的马鞭带着裂风之声，狠狠抽在旁边半截焦黑的木桩上，木屑四溅。“就是把漠南每一粒沙子都筛一遍，也要把李渊给我揪出来！剁碎了喂狼！”
斥候骑兵如受惊的鸦群，四散奔入茫茫戈壁。回报的消息却一个比一个令人窒息。
粮仓空了，不是搬空，是烧空的，灰烬里还混着刺鼻的火油味。水井被填埋，仅存的几口漂浮着死鼠和难以言喻的污秽，散发着恶臭。他们甚至冲进了已无设防的平城皇城，发现大殿空空如也，那尊象征着拓跋氏权力的镶金玉龙椅，竟被撬得只剩一个光秃秃的石基，狼藉一片。
唯一“完整”的，是悬挂在朱雀门巨大匾额上的那颗头颅。昔日威震漠北的斛律光将军，此刻面目已被乌鸦啄食得残破不堪，露出森森白骨，唯有那双未曾瞑目的怒睁的眼睛，空洞地“凝视”着下方如黑潮般涌来的帝国精锐。
“将军！”一名偏将疾驰而来，几乎是滚鞍下马，呈上一封密信，声音因激动而颤抖：“金墉城旧址！我们的斥候发现了秦军主力的踪迹！烟尘蔽日，绝不会错！”
拓跋虔眼中几乎要喷出实质的血光。金墉城！那是前朝旧都，距此不过百余里！
“全军听令！目标金墉城，疾进！”他拔出佩刀，直指西北，声音因嗜血的渴望而嘶哑，“斩李渊首级者，封万户侯，赏金万斤！”
龙骧军这支庞大的战争机器再次轰鸣启动，黑色铁流裹挟着复仇的怒火，涌向西北方向。马蹄践踏着干燥的大地，扬起绵延数里的沙尘。
然而，当先锋骑兵带着踏平一切的气势冲入金墉城的断壁残垣时，迎接他们的只有死寂。几堆将熄的篝火在残垣间苟延残喘，火上架着烤得焦黑的、剥了皮的黄羊尸体，油脂滴落在火中，发出滋滋的轻响。旁边的沙地上，被人用树枝划出几个歪歪扭扭却极具嘲讽的大字：
“谢拓跋将军赐粮”。
真正的折磨，随着夜幕一同降临。
魏军大队人马抵达，人困马乏，刚扎下营盘，篝火才点燃，四面八方的黑暗中骤然响起尖厉得不像人声的胡笳！那声音忽东忽西，飘忽不定，搅得人心慌意乱。紧接着，地平线上亮起无数幽绿、惨蓝的“鬼火”，飘飘荡荡，如同地狱洞开，无数亡灵举着火把涌来。
值夜的魏军士卒头皮发麻，惊惶地朝着鬼火的方向胡乱放箭。箭矢破空而去，却只射中一片虚无的黑暗。有经验的老军校面色惨白，骇然道：“是牵影术！他们在马尾上绑了浸过磷粉的布袋！”
拓跋虔暴怒，接连派出数支骑兵出击扫荡。可每当魏骑催马狂奔，试图接近那些飘忽的鬼火时，它们便如同有生命般倏然散入更深的黑暗，消失得无影无踪。只留下沙地上密密麻麻、杂乱无章的蹄印。有细心的小校下马查看，才发现这些蹄印竟全是倒着钉的马铁鞋印，所有痕迹都指向与他们追击相反的方向。
连续三夜，龙骧军营垒无人敢安然入睡。白日也不得安宁。好不容易找到的水源，水面总漂浮着泡得肿胀发白的毒鼠尸体；费尽心力从后方运来的草料，里面混着打磨得尖利的铁蒺藜和刺马钉。一支从云中郡来的运粮队遭袭，押运的校尉被剥光了衣甲，赤条条地绑在最健壮的驮马背上，背后用烧红的烙铁烙着一行狰狞的血字：“下一个是你”。
第七日，一直遵循李渊指令、以骚扰为主的其格所部高车轻骑，终于在月牙海子畔，撞上了拓跋虔麾下最为骄悍的尔朱荣及其所率的并州铁骑。
仇人见面，分外眼红。其格记着李渊的指令，依计诈败后撤。尔朱荣杀得性起，不顾部属提醒，全力追击，果然被诱入一片看似平坦、实则暗藏杀机的流沙区。顷刻间，人马哀嚎，并州铁骑人仰马翻，阵型大乱。
眼看敌军陷入绝境，少年血性压过了理智。其格猛地勒转马头，眼中燃烧着为父报仇的火焰，率亲卫如旋风般折返杀回，手中弯刀划出冷冽的弧光，直取在马蹄间挣扎的尔朱荣咽喉！
“留他性命！”
一声冰冷的厉喝仿佛从天边传来，伴随而至的是一支精准得可怕的狼牙箭！“铛”的一声脆响，其格的弯刀被箭杆巨力撞得一偏，擦着尔朱荣的颈侧划过，带出一溜血珠。尔朱荣吓得魂飞魄散，连滚带爬地被亲兵拖上备用战马，狼狈不堪地逃离了流沙区。此战，尔朱荣部折损三成，元气大伤。
当夜，阴山脚下的隐秘山谷内，篝火跳跃。李渊面无表情，将其格那柄刻着部族图腾的弯刀掷还到他脚下。冰冷的刀身上，映出少年倔强而不甘的面容。
“我要的是疲敌，不是逞勇。”李渊的声音听不出喜怒，却比漠北的寒风更刺骨，“杀一个尔朱荣，痛快吗？但你每多杀一个敌军军官，拓跋虔的警惕就多一分，他的拳头就攥得越紧。等他们惊惧之下彻底缩成一个无从下口的铁桶，我们还如何分而破之？如何一点点放干他们的血？”
其格死死咬着牙，牙龈几乎渗出血来，却说不出一句反驳的话。
这时，王硕拎着一个吓得魂不附体的魏军炊卒走进来：“将军，逮到个有趣的。”
那炊卒磕磕巴巴地交代，龙骧军已断粮三日，开始宰杀受伤和体弱的战马充饥。更妙的是，拓跋虔为防止秦军投毒，竟下令各营每日互换炊具使用。结果当夜，半数以上的魏军士卒上吐下泻，战力大减——只因李渊早算到这一步，令人在上游水源处扔了大量霉变的胡麻。