“游学士子”：派遣精通经史、善于辩论的年轻士子，前往北魏平城、南朝建康，以游学为名，混入士人圈子，甚至尝试接触低层官吏，从言谈辩论中获取信息。
“归化胡人”：从归附的鲜卑、匈奴、羌人部落中，挑选绝对忠诚且机敏之人，利用其民族身份和语言优势，潜回故地或混入对方部落，打探消息，甚至散播谣言。
“工匠俘虏”：对战争中俘虏的敌方工匠，采取怀柔政策，择优录用，从中或许能探知对方的技术水平和军工动态。
“深度潜伏者”：这是最核心也最危险的一环。耗费数年时间，精心培养或策反极少数人，利用各种身份长期潜伏于敌国核心部门，静默多年，只在最关键时刻传递最重要情报。
信息的传递方式更是五花八门，极尽巧思。除传统的密写、信鸽、快马接力外，沈墨还根据陈衍的一些模糊提示，开发了更多手段：利用特定歌曲在酒肆传唱来传递简单讯号；利用预定版面的特定广告来通知接头的书店；甚至试验用风筝进行短距离定向讯号传递。
对内监控同样没有放松。针对科举中暴露的舞弊、功臣的骄奢、地方豪强的阳奉阴违，以及可能存在的北魏南朝细作，“察事听子”的触角也悄然延伸。长安的各色酒楼、客栈、市场，都有他们的眼线。但这部分工作更为隐秘，沈墨处理得极为谨慎，避免造成不必要的恐慌和冤狱，所有对内监控情报，他都直接向皇帝汇报，不经任何中间环节。
代价是巨大的。户部有专门一笔不公开的巨额款项，称为“特别采办费”，用于支撑这个庞大网络的运作。更巨大的代价，是人的生命。每隔一段时间，总会有某个商队在边境“意外失踪”，某个游学士子“突发急病”客死他乡，某个深度潜伏者彻底失去联系……他们的名字不会出现在任何阵亡名单上，他们的功绩无人知晓。沈墨的档案室里，有一个单独的铜柜，里面存放着这些“失踪”人员的代号和最后传递的信息。柜子很重，沈墨每次打开时，脸色都比平时更加苍白。
这一日，沈墨将一份标注着“绝密·急”的墨录亲自送入宫中。
陈衍展开，上面只有简短一行字：“魏帝密使已抵柔然王庭，馈赠奢靡，疑达成共犯我朝之具体盟约。细节待查。”
陈衍的目光骤然锐利起来。他提起朱笔，在墨录上批了四个字：“不惜代价。”
这意味着，需要启动那些沉睡最深、也最危险的棋子，去验证和获取这份盟约的详细内容。
沈墨拿到批回的命令，沉默地点了点头，无声地退入阴影之中。
一张无形而致密的巨网，以长安为中心，向着南北两个方向，更加紧张地运作起来。这场隐藏在歌舞升平之下的暗战，其惨烈与重要性，丝毫不逊于正面战场的刀光剑影。帝国的生存与扩张，不仅依赖于明处的刀枪与耕犁，也同样依赖于这暗处无声的角逐与牺牲。