当北秦全境紧锣密鼓地备战，以应对来自北方北魏泰山压顶般的威胁时，从遥远的东南方向，再次传来了震动天下的消息——南朝宋，又一次吹响了北伐的号角。
江南，建康城。
经过宋文帝刘义隆近二十年的经营，“元嘉之治”使得刘宋国力得到了相当程度的恢复。府库充盈，户口滋盛，文化昌明。朝野上下，尤其是那些对北方故土念念不忘的士大夫和渴望军功的将领中，弥漫着一股“恢复中原，雪靖康之耻”的强烈情绪。
刘义隆本人，虽无其父刘裕的雄才大略和赫赫军功，但内心深处同样渴望通过北伐成就一代明君的美名，摆脱父亲巨大光环的笼罩，证明自己并非守成之主。
于是，在并未做好万全准备的情况下， priarily 基于政治考量和经济上的自信，刘义隆下达了北伐的诏令。此次北伐，兵分数路，主力由名将到彦之、王玄谟等人率领，意图收复黄河以南的河南之地，兵锋直指洛阳、虎牢等战略要冲。
消息传至北秦秦州，陈衍和麾下文武的反应却并非兴奋，而是深深的疑虑和凝重。
王府议事厅内，气氛相较于应对北魏威胁时的同仇敌忾，显得复杂得多。
“陛下，南朝北伐，北魏必分兵应对，此乃我军天赐良机啊！”有年轻将领兴奋道，“或可趁势东出，与宋军呼应，共击魏虏！”
然而，更多老成持重的官员，尤其是亲身经历过刘裕时代那次功败垂成北伐的老臣们，却纷纷摇头。
徐祚捻着胡须，忧心忡忡：“元嘉之治，虽称富庶，然兵者国之大事，岂可轻启？观其用人，到彦之虽稳，王玄谟却好大喜功，恐非拓跋焘对手。且南朝承平日久，士卒岂如当年北府锐气？”
另一位文臣补充道：“更为可虑者，南朝北伐，其志未必在我。若其得志，收复河南，下一个目标，难道不会是我陇右？与其说是盟友，不如说是又一潜在之敌。”
陈衍沉默地听着，目光始终停留在巨大的地图上。他比任何人都更清楚这场“元嘉北伐”的结局——历史上，它将以惨败收场，徒耗国力，成为“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的悲凉注脚。
但他不能明言，只能基于现实进行分析。
“诸位所言皆有道理。”陈衍终于开口，声音沉稳，“南朝北伐，短期内确实会吸引北魏主力东调，缓解我正面压力，此乃其利。”
“然其弊更大：其一，刘义隆非其父，南朝军旅已无当年血勇，仓促北伐，胜算渺茫。其二，即便偶有小胜，亦难改大局，最终必激怒拓跋焘，使其在解决东方之后，以更猛烈的怒火扑向我等。其三，正如刚才所言，南朝若强，对我绝非福音。”
他顿了顿，做出决断：“故我北秦，对此番北伐，方针如下：”
“一， 严守中立，绝不主动卷入。不派一兵一卒，不公开表态支持任何一方。”