刘裕病逝的消息，如同投入平静湖面的巨石，其引发的涟漪远超乎任何一场边境冲突。天下格局，为之陡然一变。对于偏居陇右一隅的北秦而言，这突如其来的变局，带来的是前所未有的复杂局面与……稍纵即逝的宝贵时机。
消息被多方证实后，建康城乃至整个刘宋疆域，瞬间被巨大的不确定性所笼罩。刘裕出身寒微，以军功篡晋，其权力根基虽经数年经营，但远未到固若金汤的地步。他留下的，是一个强人骤然缺席后必然出现的权力真空。
太子刘义符继位，年仅十七，史称宋少帝。但谁都知道，真正的风暴不在朝堂的典礼上，而在台面下的暗流涌动之中。辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦等人与刘裕留下的宗室、旧将之间，以及荆州、江州等方镇大员与中枢之间，错综复杂的权力博弈迅速白热化。
原先被刘裕强力压制下去的各方矛盾——门阀残存的势力、骄兵悍将的诉求、地域之间的隔阂——开始重新抬头。各方势力都在忙于重新站队、巩固权位、瓜分遗产，谁也无暇，更无力去顾及远在西北、一直“不服王化”的北秦。
原本针对北秦的潜在军事威胁、经济封锁、外交孤立，随着建康权力中心的混乱和内耗，几乎在一夜之间松弛了下来。来自南方的细作活动明显减少，边境压力骤减。甚至，有个别靠近北秦的南朝边将，为了给自己留后路或换取某些利益，开始偷偷与北秦进行小规模的、心照不宣的物资交易。
与此同时，北方的巨兽北魏，也因刘裕之死而陷入了战略上的重新评估。
拓跋嗣和他的谋臣们深知刘裕的厉害。这位南朝新主的死亡，无疑大大减少了北魏南下的阻力，是一个绝佳的扩张机会。然而，机会指向何方？
是趁刘宋新丧、主少国疑之际，大举南下，饮马长江？还是先彻底拔除身后那颗越来越扎人的钉子——北秦？
朝堂之上，争论激烈。一部分将领强烈主张先行西征，认为陈衍的北秦推行汉法，收拢人心，潜力巨大，若任其坐大，将来必成心腹大患，应趁其羽翼未丰，以泰山压顶之势彻底碾碎。
但更多理性的声音占据了上风。以崔浩为代表的谋臣指出：刘裕新丧，南朝动荡，此乃天赐南下良机，千载难逢。若此时调集重兵西征，陷入陇右山地的泥潭，必将错过夺取淮南、甚至江东的最佳时机。陈衍虽桀骜，然其地僻民贫，实力有限，短期内难以威胁北魏根本。不如暂缓对北秦的征讨，甚至可作出些许缓和姿态，集中全力，先图南朝膏腴之地。
拓跋嗣最终采纳了后者之策。北魏的军事重心开始明显东移、南倾。屯驻在关中一带的魏军主力陆续抽调，虽然仍在边境保持相当兵力对北秦进行威慑和封锁，但那种持续不断、一波猛似一波的进攻压力，骤然减轻了。
来自平城的旨意也悄然发生变化。边境魏将收到的命令从“全力剿灭”变成了“严密监视，择机削弱”。甚至，有北魏的使者带着不那么咄咄逼人的国书来到安定，言语中暗示只要北秦“安分守己”，不再主动挑衅，魏夏之间或可维持一段时间的“相对平静”。
南北两大强权几乎同时因内部变故而放缓了挤压的步伐，这让一直处于窒息性压力下的北秦，终于获得了一口喘息之机。
安定王府内，气氛却并未因此而变得轻松。包括老魏在内的一些将领兴奋不已，认为这是主动出击、扩张地盘的天赐良机。
“王爷！魏狗和南蛮子都自顾不暇了！咱们正好杀出去，拿下天水、略阳，把地盘连起来！”
“没错！此时不取，更待何时？”
然而，陈衍的反应却出奇的冷静，甚至可以说是保守。他站在那幅日益精细的雍凉地图前，目光深邃，久久不语。
“出击？拿什么出击？”陈衍终于开口，声音平稳却带着不容置疑的份量，“就凭我们这刚刚能吃饱饭的几千府兵？去攻打北魏重兵驻守的城池？还是去招惹正在舔舐伤口、却依然凶狠的赫连勃勃？”