当长安城在内乱与饥饿中苦苦挣扎，北魏大军在黄河沿岸虎视眈眈之际，另一股更加阴冷凶残的力量，正如同嗅到腐肉气息的鬣狗，从西北方的朔风荒原悄然逼近。
大夏国王，赫连勃勃。
这个出身匈奴铁弗部、以残忍暴虐和狡诈多疑着称的枭雄，从未真正臣服于后秦，也从未放弃过对肥沃关中的觊觎。他像一匹孤狼，耐心地在自己的统万城巢穴中等待着机会。
刘裕北伐，击溃后秦，对他而言是天赐良机。
刘裕南返，留幼子守长安，更是让他看到了千载难逢的缺口。
北魏与北府军在黄河对峙，则让他觉得可以火中取栗。
“天与不取，反受其咎！”赫连勃勃抚摸着以敌人头骨打磨的酒器，咧开嘴，露出森白的牙齿，对麾下将领说道，“刘寄奴已归，关中无主，拓跋嗣与晋人残部互相撕咬，正是我大夏铁骑南下之时！”
他并没有立刻倾巢而出，去强攻长安坚城。那是蠢货的行为。赫连勃勃的用兵，如同他的性格，诡谲而狠毒。
第一批夏军轻骑，如同鬼魅般越过边境。他们并不攻城略地，而是执行赫连勃勃最擅长的战术——破坏与恐吓。
一支北府军向西北方向派出的、本就不多的运粮队，在泾水河谷遭遇灭顶之灾。夏军骑兵并不正面冲击，而是远远地用火箭覆盖，点燃粮车后便迅速远遁，留下绝望的北府军士卒在火光中哀嚎。
数个依附北府军、为大军提供少量牛羊奶食的羌人小部落，一夜之间被连根拔起。帐篷被焚，牲畜被抢，男女老幼尽数屠戮，尸体被摆成恐怖的图案，首级被垒成小小的“骷髅台”。这是赫连勃勃惯用的心理战术，旨在震慑所有敢于与晋人合作的人。
通往陇西、河西方向的最后几条细小补给线，被彻底切断。长安西北方向的屏藩，正在以惊人的速度瓦解。
消息传回长安，王镇恶等人心头再蒙一层厚厚的冰霜。
“赫连勃勃这头恶狼！”沈田子咬牙切齿，却感到一阵无力。城内乱局尚未平息，哪有兵力去支援遥远的边境？
王修看着地图上西北方不断标注出的失陷地点，手指颤抖：“渭北、安定、乃至北地郡，皆传来急报，夏军游骑猖獗，城邑孤悬，请援不断…可我辈…我辈拿什么去援？”
赫连勃勃的第二步，是外交讹诈与武力试探相结合。
他派出了使者，堂而皇之地进入长安！
夏使态度傲慢，倨傲不拜，直接对十一岁的刘义真宣称：“我大夏国王，闻晋公已南归，特遣某来问：关中无主，纷乱不已，我王仁德，愿代晋公暂为镇守，保境安民，以免生灵涂炭。不知安西将军意下如何？”
这几乎是赤裸裸的武力威胁和吞并宣言！
“放肆！”王镇恶勃然大怒，当场拔剑欲斩来使，被王修死死拦住。