长安皇宫的偏殿内，烛火通明，却照不亮弥漫在空气中的沉重与压抑。昔日姚秦君臣议事的场所，如今成了北府军最高决策层的困局之地。巨大的舆图铺在中央，刘裕负手立于图前，目光死死钉在代表北魏重兵集团的那一串密集的标记上，仿佛要将地图灼穿。他的身后，王镇恶、沈田子、檀道济、朱超石、傅弘之等核心将领，以及作为特殊技术幕僚的陈衍，皆屏息凝神，面色无比凝重。
拓跋嗣大举南下的消息，如同终焉的丧钟，敲碎了最后一丝侥幸。辉煌的胜利喜悦早已荡然无存，取而代之的是冰冷彻骨的现实和足以压垮任何统帅的艰难抉择。
刘裕缓缓转过身，目光扫过每一位心腹爱将的脸，他们的脸上有疲惫，有坚毅，但更多的是一种对未来的茫然和担忧。他声音沙哑，打破了令人窒息的沉默：
“形势，诸位都已清楚。拓跋嗣欺我师老兵疲，粮饷不继，欲趁火打劫，坐收渔翁之利。我军悬师远征，深入敌境千余里，而今前有虎狼之魏，后有掣肘之廷，关中初定而未附，粮道漫长而屡断。可谓进退维谷，生死一线。”
他顿了顿，指向地图，抛出了那个压在每个人心头的、无比残酷的问题：
“今日召诸位前来，便是要议一议，我辈下一步，该当何去何从？是守，是退，还是战？”
王镇恶率先开口，他性格刚烈，对关中亦有特殊情感：“大将军！关中乃秦汉故都，形胜之地，沃野千里，岂能轻易弃之？我军浴血奋战，方得此土，若因魏虏虚张声势便仓皇退走，岂不令天下人耻笑，寒了将士之心？末将愿请精兵一支，死守潼关、渭水，拓跋嗣铁骑虽锐，然我北府劲弩坚城，未必不能一战！只要站稳脚跟，缓图恢复，待江东粮草续至，必可……”
但他话未说完，沈田子便打断了他，语气急切：“镇恶兄！守？拿什么守？城中存粮尚能支撑几日？将士们连日苦战，甲胄破损，箭矢将尽！江东粮草何在？建康那帮蠹虫，巴不得我等困死于此！届时粮尽援绝，军心涣散，莫说魏虏铁骑，便是城内饥民，亦能生变！此非忠勇，实乃匹夫之愚，将十数万将士性命置于死地！”
掌管后勤的将领也立刻补充数据，证实了库存的窘迫，尤其是箭矢和修复器械的关键材料即将告罄。
支持留守的一方，理由主要是政治象征和战略价值，但在冰冷的现实面前，显得苍白无力。
檀道济性情更为沉稳，他沉吟道：“大将军，田子所言虽直，却不无道理。我军如强弩之末，势不能穿鲁缟。与其困守孤城，坐待粮尽兵败，不如暂避锋芒。携姚泓等俘获，奏凯而还，献俘太庙，此亦是不世之功，足可震慑天下，稳固大将军在朝中之位。待回到江东，整备兵马，厘清后方，积草屯粮，日后未必没有再度北上的机会。此乃万全之策。”
退回江东，看似最稳妥，能保住主力，巩固刘裕个人权力。但朱超石立刻提出了反对意见。
“退回江东？说得好听！我军一旦后撤，军心必然动摇！千里退兵，岂是易事？拓跋嗣铁骑必沿途追杀，赫连勃勃亦会趁火打劫！届时前有堵截，后有追兵，恐潼关未出，大军已溃！即便侥幸得还，关中得而复失，数年北伐心血付诸东流，大将军声望必遭重挫！且从此江北之地，尽落胡虏之手，再想北顾，难如登天！”
退，意味着战略上的巨大失败和声望的严重受损，且撤退过程本身也极度危险。
一片沉默中，性如烈火的朱超石猛地抬头，眼中布满血丝：“守亦死，退亦危！索性豁出去，集结全军主力，北渡黄河，与拓跋嗣决一死战！我北府儿郎，何惧胡虏铁骑？却月阵已成，正可一试锋芒！若能一举击溃魏军主力，则北方震动，危局自解，大将军威名将超越古今！”
这个提议极具诱惑性，充满了军人一往无前的血性。与北魏主力进行战略决战，一旦胜利，所有问题都将迎刃而解。
但一直沉默的檀道济再次摇头，语气沉重：“超石勇则勇矣，然岂不闻‘千金之子坐不垂堂’？决战者，国之大事，死生之地，存亡之道。我军疲惫，粮草不济，于敌境求战，已失地利。魏虏铁骑数以万计，来去如风，我军以步卒为主，野战争胜，能有几成把握？却月阵虽利，然未经大战检验，若稍有差池，或被魏骑寻到破绽，则……则我等皆成异域之鬼，神州再无恢复之望！此乃孤注一掷，绝不可行！”