潼关、武关相继陷落的噩耗，如同接连两记重锤，狠狠砸在已然风雨飘摇的长安城头。然而，后秦这艘即将沉没的破船，在最终没入深渊之前，仍试图进行最后一次、也是最猛烈的一次挣扎。所有的内耗与混乱，在亡国灭种的外部巨大威胁下，被暂时强行压制，一种绝望的、歇斯底里的战意，取代了之前的惶惑与颓丧。
后秦主姚泓，在经历了兄弟相残的剧痛和朝臣的苦苦劝谏后，终于意识到，躲在长安城内苟延残喘只有死路一条。他做出了一个看似正确却为时已晚的决定：集结关中最后所能调动的所有兵力，东出长安，渡过渭水，在灞水以东、渭水南岸的广阔地带，与北府军进行一场战略决战！
这是他所能想到的唯一生机——趁北府军刚出潼关，久战疲敝，立足未稳之际，倾尽全力，毕其功于一役。若能胜，则可暂时缓解亡国之危；若败……那便玉石俱焚。
于是，后秦最后的主力军团开始集结。姚泓尽发长安禁军、仓促征召的民壮、以及从各方镇撤回的残兵，勉强凑出了一支号称二十万的大军。他以姚绍为大都督，统帅诸军，姚鸾、姚赞等宗室将领为副，浩浩荡荡，开出长安东门，沿渭水南岸布防，营寨连绵数十里，旌旗遮天，试图凭借渭水天堑，做最后的抵抗。
与此同时，北府军在攻克潼关后，经过短暂休整补充，也如同出闸的猛虎，一路西进，兵锋直指长安。先锋王镇恶、沈田子等部一路势如破竹，几乎没有遇到像样的抵抗，便已进抵渭水北岸，与对岸的秦军主力隔河相望。
宽阔的渭水，泥沙俱下，水流湍急，成为了两军之间最后的天然屏障。
刘裕亲率中军抵达前线。他立马北岸，遥望对岸秦军联营，嘴角露出一丝冷峻的笑意。敌人倾巢而出，正合他意！野外决战，正是北府军发挥其步卒结阵、器械精良优势的最佳场合，远比顿兵坚城之下要来得痛快。
“姚泓穷途末路，欲做困兽之斗。此乃天赐良机，令我毕其功于一役！”刘裕对众将道，“渡河！破敌！”
一声令下，北府这台庞大的战争机器再次高效运转起来。
渡河，是首要难题。后秦军在对岸严阵以待，绝不会让北府军轻易搭建浮桥。刘裕再次展现了其出色的战术谋划能力。他采用了声东击西之策。
首先，他命王镇恶率领麾下精锐水军，大张旗鼓，逆渭水而上，摆出欲从上游渡河，迂回攻击秦军侧后的姿态。这一举动果然吸引了姚绍的主要注意力，秦军主力不得不分兵向上游移动，加强戒备。
然而，真正的杀招却在正面！就在秦军注意力被王镇恶吸引之时，刘裕下令早已准备好的大批“武装粮车”和临时征调的民船，在强大弩炮和楼船的密集火力掩护下，强行于正面河道较窄、水流稍缓处抢渡！
“放箭！压制对岸！”北府军楼船上的指挥官声嘶力竭地吼道。
霎时间，矢如飞蝗，石如流星，如同暴雨般泼向对岸秦军的滩头阵地。北府军的远程火力优势发挥得淋漓尽致，压得秦军抬不起头。
无数小船、筏排，承载着北府锐卒，冒着零星射来的箭矢，拼命向对岸划去。不断有船只被射穿漏水，有士卒中箭落水，但后续者依旧前仆后继。
朱超石、胡藩等悍将身先士卒，第一批登陆南岸！他们脚一沾地，立刻指挥先头部队结成一个小的圆阵，用盾牌和长矛死死顶住秦军的反扑，为后续部队争取时间。
“快！快！车阵上前！”随着更多北府军登陆，工兵和士卒们奋力将那些经过改装、覆盖生牛皮的“武装粮车”推上岸，迅速首尾相连，在南岸滩头构筑起一道临时的、移动的防御阵地。
后秦军岂肯让北府军轻易建立桥头堡？姚绍急调兵力，发动一波又一波凶猛的反击。羌人骑兵试图冲散北府军的阵型，步兵如潮水般涌上。灞渭之野，顿时杀声震天，血肉横飞。
北府军的滩头阵地如同惊涛骇浪中的礁石，承受着巨大的压力。但凭借着车阵的防护、强弩的犀利和士卒的悍勇，他们硬生生顶住了秦军的疯狂反扑，站稳了脚跟。
登陆的北府军越来越多，车阵不断向外扩展，桥头堡越来越稳固。刘裕见时机成熟，亲自率领主力，搭乘更大的船只，开始大规模渡河！
当刘裕的帅旗在南岸滩头升起时，北府军士气大振！而秦军久攻不下，士气已然受挫。
刘裕并未立刻发动总攻。他谨慎地依托车阵和滩头阵地，逐步巩固、扩大登陆场，将更多的兵力、器械，尤其是那些威力巨大的重型床弩和投石机，运抵南岸。