“鬼水道”首航的船队已秘密离港，载着数十名死士和陈衍绘制的精确海图，驶向凶险莫测的未知海域。京口军营虽因“净盐”之法暂缓了最危急的症状，但缺盐的阴影依旧如跗骨之蛆。士卒们的体力恢复缓慢，每日限量分发的净盐水，如同杯水车薪。
就在这微妙的时刻，琅琊王氏的使者，王弘，不期而至。
“刘将军治军有方，于如此困厄之际，犹能维系军心，王某佩服。”王弘的声音温润如玉，举止优雅，与军营的粗粝格格不入。他轻轻抬手，随从掀开漆盒上的锦缎——里面竟是一袋袋颗粒均匀、色泽雪白的上品淮盐！那久违的、纯粹的咸鲜气息，瞬间充斥了整个军帐，对在场的北府将领产生了难以言喻的诱惑力。
刘裕眼神微眯，不动声色：“王公厚意，裕心领了。然无功不受禄，不知王公此番携此‘重礼’前来，所为何事？”他刻意加重了“重礼”二字。
王弘笑容不变，端起温酒浅啜一口：“将军言重了。桓玄倒行逆施，断绝民生盐路，人神共愤！我琅琊王氏虽居江南，亦不忍见北府忠勇之士因无盐而溃。此区区薄盐，乃王氏存于江南各仓之余裕，特献与将军，以解燃眉之急。” 话说得冠冕堂皇，滴水不漏。
何无忌脸上掠过一丝喜色，若得王氏这批盐，军心可稳！但刘裕和陈衍心中却同时警铃大作。
“王公高义，裕代三军将士谢过。”刘裕拱手，语气平淡，“只是不知，王氏存盐…几何？可能解我大军之渴？” 他直接点出核心：这点盐，不够！
王弘放下酒杯，笑容依旧温和，眼底却闪过一丝不易察觉的精光：“将军明鉴，王氏存盐亦非无垠。然…若将军肯行个方便，互通有无，则后续盐路…或可再通。”
“哦？如何互通有无？”刘裕身体微微前倾。
王弘的目光，终于缓缓转向了侍立在下首、一直沉默如石的陈衍，如同打量一件稀世珍宝：“素闻陈什长…精于百炼之术，所制筒袖铠、环首刀，坚锐更胜官造。如今乱世，江南坞堡林立，盗匪横行，各家为求自保，对精良军械…求之若渴啊。”
他顿了顿，声音更加柔和，却字字如刀：“王氏愿以盐换铁。十斤精盐，换陈什长所造…筒袖铠一具。或精钢环首刀…五柄。” 帐内瞬间死寂！这简直是趁火打劫！十斤盐换一具铠甲？在平时，一具上好铠甲的造价远超百斤盐！
何无忌倒吸一口凉气，脸上喜色尽褪。刘裕的手指在案几上无声地敲击着，眼神幽深如潭。
陈衍猛地抬头，直视王弘。他看到了对方眼中那毫不掩饰的贪婪和对技术的觊觎。这哪里是“互通有无”？这是门阀趁你病要你命！要用救命的盐，来榨取他用血汗、用兄弟情义、甚至用老魏生命换来的核心军工技术！
王弘仿佛没看到陈衍眼中的怒火，继续温言道：“陈什长莫要误会。此乃公平交易，各取所需。盐能活万民，铁器…终究只活百人。孰轻孰重？将军乃明主，自有公断。” 他将“活万民”与“活百人”对立起来，将道德压力抛给了刘裕。
“盐铁交易，国之重器，岂容私相授受！”陈衍的声音冰冷，打破了沉默，“况王某之盐，真能活‘万民’？还是只活…门阀荫户之民？” 他毫不客气地戳穿对方的伪善。
王弘脸色微沉，但修养极佳，并未动怒，只是看向刘裕：“将军，此乃陈某之意，还是…北府之意？”
压力，如山般压向刘裕。一边是嗷嗷待哺、急需盐分的数万大军，一边是陈衍视若生命、也是北府军核心战力的军工技术和尊严。更关键的是，一旦开了这个口子，技术外泄，门阀武装起自己的私兵，对刘裕未来的霸业将是巨大威胁！但眼前缺盐的困境，又实实在在摆在面前。“鬼水道”首航凶吉未卜，王氏的盐是看得见的诱惑。
刘裕沉默良久，目光在陈衍紧绷的脸和王弘带来的那几袋刺眼的白盐之间游移。枭雄的权衡在飞速运转。
就在此时，一名亲卫匆匆入帐，在何无忌耳边低语几句。何无忌脸色一变，快步走到刘裕身边，低声道：“将军，刚查验过，王氏送来的盐…其中几袋