风依旧料峭，但京口城外的空气里，已隐隐透着一丝不易察觉的躁动。陈衍的左脚被简陋的木板和布条紧紧固定着，每一次拄着粗糙木拐挪动，断骨处都传来钻心的刺痛，额角被桌角撞破的伤口结着暗红的痂，提醒着那夜的背叛与屈辱。然而，他眼中的火焰非但未被浇灭，反而在剧痛和绝境的淬炼下，烧得更加幽深炽烈。
桓玄使臣拿走了伪造的账簿，王铁头成了库房的新“忠犬”，陈衍和他的“秽营”被彻底排挤出军械司的核心区域。监视的目光无处不在，尤其是那个谄媚的马司马，几乎像阴魂一样盯着他。资源，尤其是铁料，被卡得死死的。私铸铠甲的计划眼看就要胎死腹中。
绝境中，唯一的好消息是，刘裕利用桓玄急于粉饰太平、修缮建康周边“名胜”以彰显新朝气象的心理，争取到了一个看似无关紧要的任务：修缮京口郊外那座早已荒废、只剩断壁残垣的前朝行宫遗址。名义上，是为了“彰显皇家威仪，供楚帝巡幸”。
这，成了陈衍唯一的生机。
行宫遗址位于一片荒僻的山坳。地表，几根巨大的石柱歪斜矗立，雕刻着模糊的蟠龙纹，殿基上杂草丛生，碎瓦遍地。而在不为人知的地下，依山势挖掘、又被岁月掩埋的，是前朝修建行宫时留下的庞大砖窑群！这些窑洞大部分已经坍塌淤塞，但核心区域，几条深邃的主窑道和几个结构相对完好的大窑室，如同沉睡的巨兽，深藏于地底。
陈衍拄着拐，在刘钟（刘裕族弟，负责此次“修缮”的明面负责人）的掩护下，由几个绝对心腹的“秽营”老卒搀扶着，艰难地深入这黑暗潮湿的地下世界。空气中弥漫着浓重的土腥味、霉味和陈年草木灰的气息。火把的光芒摇曳，照亮了布满蛛网的弧形窑顶和厚重坚实的窑壁。
“就是这里了！”刘钟的声音在空旷的窑洞中带着回响，他指着一片相对干燥、空间巨大的联排窑室，眼中闪烁着兴奋的光芒，“陈什长，你看，这些前朝大窑，结构坚固，通风口犹在，稍加整饬，就是绝佳的…‘工坊’！”
陈衍忍着脚痛，仔细勘察。窑壁由厚重的耐火砖砌成，历经百年依然坚固；主烟道虽然部分堵塞，但疏通后足以排出废气；更妙的是，地下深处有细微的水声传来——附近有地下暗河！这意味着可以利用水力驱动鼓风设备！
“天助我也！”陈衍的声音因激动而有些沙哑，连日来的阴郁被这地下空间点燃，“十二座！就按我之前画的图样，就在这里，砌十二座焦炭炉！要快，要隐蔽！”
一场与时间赛跑、在敌人眼皮底下进行的庞大地下工程，悄然启动。
地表： 一场精心编排的“修缮”闹剧上演。
数百名征召来的民夫和部分“秽营”士卒，在刘钟的指挥下，热火朝天地清理着地表废墟的碎石瓦砾，搬运着粗糙的木料和石料。
叮叮当当的凿石声、号子声、监工的吆喝声此起彼伏，营造出一片繁忙景象。
马司马带着桓玄的眼线不时来巡视，看到的只是民夫们在“修复”一段无关紧要的宫墙地基，或者在搭建几座象征性的、粗糙的亭台框架。真正的核心区域——通往地下窑群的几个隐秘入口，被巧妙地用堆积如山的“建筑废料”和临时搭建的工棚掩盖得严严实实。