半个月后，秋高气爽，御花园澄瑞亭外设下宫宴，琉璃瓦在日光下折射出冷冽的光。
西南藩王司徒烈一身玄色织金蟒袍，腰束玉带，面容刚毅却带着几分桀骜，刚踏入宴席便自带一股压人的气势。
他久镇西南，手握重兵，此次入京觐见，明面上是恭贺秋收，实则是想借陛下的制衡之心，在太后与段迁之间搅弄风云。
司徒烽站在陛下身侧，目光频频望向堂叔，眼底藏着难掩的急切。
他近日在朝堂屡屡被段迁压制，早已暗中联络司徒烈，盼着堂叔能借藩王威势，帮自己打压段迁、震慑太后，稳固自身地位。
苏沅身着石榴红宫装，斜倚在临水的软榻上，手中把玩着一枚白玉佩，冷眼瞧着这一切。
她指尖摩挲着玉佩上的纹路，心中冷笑。
司徒烽真是愚不可及，司徒烈野心昭然若揭，此次入京摆明了是想渔翁得利，投靠他无异于与虎谋皮，今日敢借他之势打压旁人，他日便会被这头猛虎反噬，连骨头都不剩。
宴席刚开，司徒烈便端着酒杯起身，目光扫过席间众人，最终落在太后与段迁身上，语气带着几分刻意的傲慢：“本王久在西南，难得回京面圣，今日见太后娘娘凤体康健，段大人风采依旧，心中甚是欣慰。”
他话锋一转，话里藏刀，“只是西南边境近日不宁，蛮夷蠢蠢欲动，本王麾下将士日夜戍边，倒是听闻京城之中有人醉心权术，不顾边防安危，实在令人忧心啊。”
这话明着是说边防，实则是暗指太后提拔外戚、段迁把持朝政，都在消耗国力。
席间瞬间安静下来，大臣们纷纷低头，不敢接话——谁都清楚司徒烈这是故意发难，想给太后和段迁一个下马威。
司徒烽眼中闪过一丝窃喜，悄悄抬眼观察众人的神色，盼着堂叔能一举打乱太后与段迁的阵脚。
太后端着茶盏的手微微一顿，面上却依旧带着雍容的笑意，缓缓开口：“藩王有心了，西南戍边辛苦朝廷从未敢忘，上月刚拨付了双倍军饷与过冬粮草，想来将士们定能安心御敌。”
她语气轻柔，却字字带锋，“倒是藩王远在西南，不知京城之事也属正常，哀家提拔族人，不过是念其忠心可嘉，想为陛下分忧；段大人辅佐朝政，更是兢兢业业，朝堂内外有目共睹，藩王这般揣测怕是听了旁人的闲话吧？”
段迁适时起身，身着月白色锦袍，身姿挺拔，语气平静无波：“太后所言极是，如今国泰民安，正是君臣同心、内外协力之时，藩王手握重兵镇守西南门户，是国之柱石；太后主理后宫、辅佐陛下，是国之根本；下官不过是奉旨办事，不敢居功。”
他话锋微转，目光直视司徒烈，带着几分无形的压力，“倒是藩王今日所言，若被蛮夷知晓，怕是会误以为我朝君臣不和，心生觊觎，藩王戍边多年，想来深知‘内外一心’的重要性，断不会有意挑拨离间吧？”
这一番话，既点明了司徒烈言语中的不妥，又暗指其言论可能危及边防，堵得他无从反驳。
司徒烈脸色微沉，他没想到太后与段迁竟会这般默契，一柔一刚，轻易便化解了他的发难。