可谁也没想到，朱厚照长大之后，还是成了个“叛逆少年”。弘治十八年（1505年），朱佑樘病逝，15岁的朱厚照继位，张氏从皇后变成了皇太后。这时候的朱厚照，就像脱了缰的野马，整天想着怎么玩——建“豹房”养猛兽，跟太监刘瑾等人四处游猎，还偷偷跑出宫去“微服私访”（其实就是去吃喝玩乐）。
朝堂上的大臣们急坏了，纷纷上奏劝朱厚照“收心”，可朱厚照根本不听。这时候，只有张氏能管住他。有一回，朱厚照想带着刘瑾等人去江南游玩，大臣们跪在宫门口哭谏，朱厚照恼羞成怒，要把带头的大臣抓起来。张氏知道后，直接把朱厚照叫到自己宫里，劈头盖脸一顿骂：“你爹当年辛辛苦苦把江山交给你，你就是这么糟蹋的？大臣们是为了你好，你要是敢抓他们，我就去你爹的灵前跪着，让你爹看看你这个不孝子！”朱厚照从小就怕他妈，被这么一骂，只好取消了江南之行，还跟大臣们道了歉。
除了管儿子，张氏还得帮朱厚照“收拾烂摊子”。刘瑾是朱厚照身边的大太监，仗着皇帝的宠信，结党营私，贪污受贿，还想谋反。大臣们多次弹劾刘瑾，但朱厚照都护着他。张氏知道刘瑾是个祸害，就暗中收集他的罪证。正德五年（1510年），安化王朱寘鐇以“清君侧，诛刘瑾”为名谋反，张氏趁机跟朱厚照说：“刘瑾现在都敢逼反王爷了，要是再留着他，下次谋反的就是他自己了！”朱厚照这才醒悟，下令把刘瑾凌迟处死。
不过，张氏也有“头疼”的时候。朱厚照虽然调皮，但对他妈还是很孝顺的，可他有个致命的缺点——没儿子。正德十六年（1521年），朱厚照在“豹房”里玩的时候，不小心掉进水池里，受了惊吓，加上之前长期纵乐，身体早就垮了，没过多久就病逝了，年仅31岁。
朱厚照一死，麻烦就来了——他没有子嗣，皇位该传给谁？朝堂上瞬间分成两派，一派说要找朱厚照的堂弟们继位，另一派说要找远房的宗室子弟。就在大家吵得不可开交的时候，张氏站了出来，拍板决定：“按祖制，兄终弟及，让兴献王朱佑杬的儿子朱厚熜继位。”
这个决定可不是拍脑袋想出来的。张氏早就考虑过，朱厚熜不仅是朱厚照的堂弟，而且当时才14岁，相对来说更容易“引导”，能避免出现宗室争位的混乱。事实证明，张氏的眼光很准——朱厚熜顺利继位，就是后来的明世宗嘉靖帝。而张氏，也从皇太后变成了“太皇太后”，地位再上一个台阶。
嘉靖帝登基后，张氏又帮他熟悉朝政，教他怎么处理君臣关系。那时候，嘉靖帝一口一个“皇伯母”（因为张氏是朱厚照的妈，朱厚熜得叫伯母），对她毕恭毕敬。
可没过多久，嘉靖帝就开始“搞事情”了——他要给自己的亲爹朱佑杬追封“皇帝”的称号。这在当时可是个大问题，因为按照祖制，嘉靖帝是“过继”给朱厚照当儿子的，他的爹应该是朱佑樘，亲爹朱佑杬只能算“皇叔”。大臣们纷纷反对，史称“大礼议之争”。
张氏一开始没太在意，觉得嘉靖帝只是想尽孝心，可后来她发现，嘉靖帝这么做，其实是想摆脱“过继”的身份，树立自己的权威，顺便打压那些反对他的大臣。更让张氏不舒服的是，嘉靖帝为了抬高自己的亲妈蒋氏（后来的蒋太后），开始有意无意地冷落她。
有一回，张氏生病，嘉靖帝不仅没去看望，还把她宫里的几个老太监调走了，换成了自己的人。张氏身边的宫女劝她跟嘉靖帝“掰扯掰扯”，张氏却叹了口气说：“现在他是皇帝，我只是个太皇太后，胳膊拧不过大腿，算了吧。”从这件事就能看出来，张氏虽然聪明，但在绝对的权力面前，也只能选择妥协。
更倒霉的是，张氏的两个弟弟张鹤龄、张延龄，还在这时候给她“添乱”。这俩兄弟仗着自己是皇亲国戚，平时就有点飞扬跋扈，嘉靖帝早就看他们不顺眼了。
“大礼议之争”后，嘉靖帝为了报复张氏（虽然没明说，但明眼人都看得出来），就找了个借口，把张鹤龄和张延龄抓了起来，说他们“贪污受贿，图谋不轨”。
张氏知道后，急得不行，她亲自跑到嘉靖帝的宫里，跪在地上求他放了自己的弟弟。要知道，张氏这辈子从来没向人低过头，这次为了弟弟，竟然放下了太皇太后的尊严。
可嘉靖帝根本不买账，还说：“他们犯了法，就得受罚，皇伯母您就别管了。”张氏没办法，只好又去找嘉靖帝的妈蒋氏说情，蒋氏表面上答应帮忙，暗地里却跟嘉靖帝说：“张氏现在已经没什么权力了，正好借这个机会把她的势力清除掉。”
最后，张鹤龄被关在牢里病死了，张延龄被判了死刑（后来一直没执行，直到嘉靖二十九年才被处死）。弟弟的下场让张氏深受打击，加上嘉靖帝的冷落，她的身体越来越差。嘉靖二十年（1541年），张氏在孤独和落寞中病逝，享年71岁。
张氏死后，嘉靖帝的做法更过分——他不仅没按照太皇太后的规格给她办葬礼，还把她的陵墓选在了朱佑樘陵墓的旁边，而不是跟朱佑樘合葬。
大臣们觉得不妥，上奏劝嘉靖帝“按规矩来”，嘉靖帝却反驳说：“张氏只是朕的伯母，不是朕的亲祖母，没必要合葬。”这话要是让朱佑樘知道了，估计得从棺材里爬出来跟他理论。
回顾张氏的一生，她算不上完美——她有私心，会护着自己的弟弟；她也有软弱的时候，在嘉靖帝的压力下选择妥协。但不可否认的是，她是明朝历史上少有的“合格后妃”，甚至可以说是“优秀政治家”。
在弘治朝，她是朱佑樘的“贤内助”，帮他稳定后宫，支持他改革，为“弘治中兴”立下了汗马功劳；在正德朝，她是朱厚照的“掌舵人”，多次帮他纠正错误，避免明朝陷入更大的危机；在嘉靖朝初期，她是朝堂的“定海神针”，顺利解决了皇位继承问题，让明朝得以平稳过渡。
《明史》评价她“孝诚渊懿，化行宫壸，弼成弘治之治”，意思是她孝顺真诚，品德高尚，用自己的言行影响了后宫，还辅助成就了弘治盛世，这个评价，张氏当之无愧。
参考《明史》