公元前307年前后，秦国的后宫里，有个来自楚国的姬妾，正抱着年幼的儿子嬴稷，在偏僻的宫殿里打发日子。这姑娘姓芈，史称“芈八子”——在秦国后宫等级里，“八子”属于中下级别，比“王后”“夫人”差了好几个档次，搁现在就是后宫里没啥存在感的“小透明”。
芈八子的起点，那是真不高。她来自楚国贵族，但不是啥核心嫡系，说白了就是“旁支小宗”，送进秦国联姻，更像是楚国给秦国的“伴手礼”。刚到秦国时，秦惠文王（嬴稷他爹）眼里只有王后和宠妃，芈八子只能靠边站，连跟大王说句话都得看运气。
有人说她命不好，可芈八子不这么想。她知道，在后宫里，光靠等是没用的，得主动找机会。她不像其他姬妾那样争风吃醋，反而天天抱着书看——看的还不是胭脂水粉的闺阁书，是《孙子兵法》《商君书》这类跟治国打仗有关的“硬核读物”。宫里的太监宫女都笑她：“芈八子这是想当大臣啊，一个女人家看这些有啥用？”
芈八子不管这些，该看还看，偶尔还会在秦惠文王跟大臣讨论国事时，躲在屏风后听。时间长了，她居然摸出了些治国的门道。有一回，秦惠文王跟大臣聊起“如何应对楚国的边境摩擦”，芈八子趁机递了个纸条，上面写着“以商制楚，先礼后兵”——意思是先靠贸易稳住楚国，再暗中准备军队，实在不行再动手。
秦惠文王一看，眼睛亮了：“你一个后宫妇人，居然懂这些？”芈八子淡定回答：“臣妾是楚国人，知道楚国的软肋；臣妾也是秦国人（嫁过来就是秦国的人），更想秦国安稳。这法子不一定对，只是臣妾的一点浅见。”
就这么一句话，秦惠文王对她刮目相看，慢慢开始跟她聊国事。芈八子也机灵，每次都点到为止，不抢大臣的风头，还能时不时补个有用的点子。一来二去，秦惠文王越来越待见她，还跟她生了三个孩子——嬴稷、嬴芾、嬴悝。
可好景不长，公元前311年，秦惠文王去世，太子嬴荡继位，也就是秦武王。秦武王是个“肌肉猛男”，最喜欢举鼎，对芈八子这种“智谋型”后妈没啥好感，还把她的儿子嬴稷派到燕国当“质子”——这在当时就是变相流放，能不能活着回来都不一定。
芈八子的日子又回到了谷底，甚至比以前更难。宫里的人见她失势，连剩饭都敢给她送。有人劝她：“不如求求王后，说不定能给您条活路。”芈八子却摇头：“求来的活路不是活路，我芈八子的路，得自己走。”
谁都没想到，转机来得比想象中快。公元前307年，秦武王为了显摆自己力气大，非要举“龙文赤鼎”，结果鼎没举稳，砸断了腿，没几天就死了。更要命的是，秦武王没儿子，秦国的国君之位，一下子成了“无主之物”。
这下，秦国的宗室和大臣们炸了锅，都想拥立自己支持的公子当国君。芈八子听到消息，眼睛一下子亮了——她的机会，来了！
秦武王一死，芈八子第一时间找来了自己的弟弟魏冉。魏冉当时在秦国军队里当“将军”，手里有兵权，是芈八子最靠谱的“后盾”。姐弟俩关起门来聊了一晚上，定了个大计划：把在燕国当质子的嬴稷接回来，拥立他当国君！
可这事儿没那么容易。当时有个叫“公子壮”的宗室子弟，也想当国君，还得到了不少老臣的支持，甚至连秦惠文王的王后（也就是秦武王的妈）都站在他那边。两边剑拔弩张，就差动手了。
芈八子没慌，她先派魏冉去燕国接嬴稷，自己则留在咸阳“打嘴仗”。有大臣当众怼她：“芈八子，你一个妇道人家，凭啥管国君的事？公子壮是宗室长者，比嬴稷更适合当国君！”
芈八子冷笑一声，反问：“敢问大人，秦国的规矩是‘立长’还是‘立嫡’？嬴稷是秦惠文王的亲儿子，论血脉，他不比任何人差；论年纪，他虽然年轻，但有我和魏冉辅佐，难道比不上一个只会靠宗室身份争位的公子壮？”
这话怼得大臣哑口无言。芈八子又趁热打铁，给其他大臣送礼、许承诺，还拉上了秦国的“战神”白起（当时白起还没完全成名，但已经是魏冉手下的得力干将），让他带兵在咸阳城外“巡逻”——明着是巡逻，实则是威慑公子壮的人。
等魏冉把嬴稷从燕国接回来，芈八子直接带着嬴稷和军队冲进王宫，当着所有大臣的面，宣布嬴稷为新国君，也就是秦昭襄王。公子壮不服，想带兵反抗，结果被魏冉和白起联手镇压，连带着支持他的宗室子弟，杀了整整一批。《史记·穰侯列传》里记载：“魏冉最贤，自惠王、武王时任职用事。武王卒，诸弟争立，唯魏冉力能立昭王。昭王即位，以冉为将军，卫咸阳。诛季君之乱，而逐武王后出之魏，昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国。”这里的“季君”，就是公子壮的封号。
嬴稷继位时才18岁，啥都不懂，芈八子干脆站出来说：“大王年幼，国事繁杂，本宫身为太后，暂代朝政，等大王成年再说。”就这么着，芈八子成了秦国的“实际掌权者”，史称“宣太后”——这可是中国历史上第一个有“太后”封号并真正临朝摄政的女人，比后来的吕雉、武则天早了好多年。
刚掌权那会儿，秦国的处境不算好：东边有齐国、楚国虎视眈眈，西边有义渠国（今甘肃、宁夏一带）经常来骚扰，国内还有不少宗室不服气。宣太后没怂，她搞了个“三步走”策略：
第一步，安内。她让魏冉当“丞相”，白起当“大将军”，把军权和政权牢牢抓在自己人手里；对不服气的宗室，她不赶尽杀绝，而是给他们封了块地，让他们去外地“养老”，既消除了隐患，又没落下“残暴”的名声。
第二步，攘外。针对东边的齐国和楚国，她用“合纵连横”的老办法，今天跟楚国联姻，明天跟齐国结盟，把各国耍得团团转。有一回，楚国想跟秦国抢韩国的地盘，宣太后直接派白起带兵去救韩国，一仗把楚国打服，还抢了楚国的两座城池。
第三步，稳住义渠。义渠国是游牧民族，骑兵很厉害，秦国跟他们打了几十年都没彻底搞定。宣太后没硬来，反而跟义渠王搞起了“暧昧”——她邀请义渠王来咸阳，好吃好喝招待，还跟他生下了两个儿子。义渠王以为宣太后是真心对他，放松了警惕，再也不骚扰秦国边境。
有人骂宣太后“不知廉耻”，可她不在乎：“只要能让秦国安稳，本宫的名声算什么？”事实证明，她这招很管用——秦国趁机休养生息，国力越来越强，为后来统一六国打下了基础。
宣太后掌权期间，最经典的操作，莫过于“忽悠”六国，尤其是在“合纵攻秦”这件事上。公元前301年，齐国、韩国、魏国联合起来，组成“三国联军”攻打秦国，还把秦国的函谷关给围了。消息传到咸阳，大臣们都慌了，有人说要投降，有人说要硬拼。
宣太后却很淡定，她召集大臣开会，问：“联军里谁最想打秦国？谁是跟着凑数的？”大臣们答：“齐国最积极，韩国和魏国是被齐国逼着来的。”宣太后点点头：“那就好办了，咱们先搞定韩国和魏国，剩下一个齐国，不足为惧。”