米脂刀光照胆寒，揭竿敢把大明翻。
西营铁骑踏荆楚，大西龙旗竖蜀川。
功过难评千古谜，是非留与后人谈。
若言乱世真豪杰，此公当占一席间。
公元1606年，陕西定边的一个贫农家里，又添了个男娃。娃爹张守忠看着这娃皱巴巴的脸，叹了口气：“就叫‘献忠’吧，盼着他这辈子能多沾点福气，别像咱这样苦哈哈的。”可张守忠没料到，他这儿子不仅没“献忠”给大明，反而成了大明王朝的“催命阎罗”——张献忠，凭着一身狠劲和鬼点子，在明末的乱世里杀成了“西营一哥”，最后却在凤凰山被一箭穿心，活成了历史上最具争议的“枭雄模板”，有人骂他是“杀人魔王”，有人赞他是“反明英雄”。
张献忠的童年，用现在的话说就是“开局就是地狱模式”。陕西定边这地方，地处黄土高原，土地贫瘠得能刮出火星子，十年九旱是常态。张献忠打小就没吃过几顿饱饭，爹张守忠是个老实农民，每天刨土到天黑，也挣不下几个钱；娘身体不好，常年卧病在床。为了贴补家用，张献忠很小就去给地主家放羊，后来又学过铁匠、当过货郎，啥苦活累活都干过。
可张献忠这人性子野，不是个安分的主。当货郎的时候，他见惯了官府的欺压、地主的蛮横，心里早就憋了一肚子火。有次，他挑着货郎担路过一个驿站，被几个驿卒拦住抢东西，张献忠不肯给，就跟驿卒打了起来。他虽然人小，但下手狠，抄起扁担就把驿卒打得鼻青脸肿。可驿卒咽不下这口气，回去喊了一群人，把张献忠打得半死，还把他的货郎担给烧了。
没了活路的张献忠，只能四处游荡，后来在延绥镇当了边兵。边兵这差事，听着威风，其实就是“高危打工人”——不仅军饷经常被克扣，还得天天跟蒙古人打仗，随时可能丢了小命。张献忠凭着一身力气和敢打敢拼的劲，很快就当上了小旗（管十个人的小官），可他看不惯军官的贪赃枉法，经常跟军官对着干。有次，一个军官克扣军饷，张献忠带头闹事，把军官的帐篷给掀了。军官气得要杀他，幸亏有个叫陈洪范的将领觉得他是个可造之材，偷偷把他放了。
从军营逃出来后，张献忠彻底没了退路。这时候的陕西，已经乱成了一锅粥——旱灾、蝗灾接连不断，老百姓饿死了一大半，农民起义此起彼伏。张献忠看着眼前的景象，心里的火气“噌”地就上来了：“这大明朝，根本不让老百姓活！与其饿死，不如拼一把！”
公元1628年，也就是崇祯元年，张献忠在米脂聚集了十八个兄弟，举起了反旗。他给自己的队伍起了个名字叫“西营”，还编了句口号：“杀贪官，济贫民，跟着献忠有饭吃！”一开始，他的队伍只有几十人，只能靠抢地主的粮食过日子，可随着越来越多走投无路的老百姓加入，西营的规模越来越大，不到一年就发展到了几千人。
当时的明朝官员，根本没把张献忠放在眼里，觉得他就是个“小毛贼”，派几个兵就能收拾。可他们没想到，张献忠打仗鬼点子特别多——他不跟明军硬拼，而是靠游击战术，打一枪换一个地方，把明军耍得团团转。有次，明军派了一支千人的队伍去围剿他，张献忠故意把队伍分成几股，假装逃跑，引诱明军追击，然后在山谷里设下埋伏，一下子就把明军全歼了。这一战，让张献忠的名气彻底打响，连闯王高迎祥都知道了他的名字，还派人来跟他结盟。
跟高迎祥结盟后，张献忠的队伍发展得更快了。他跟着高迎祥，从陕西打到山西，再打到河南，一路上打了不少胜仗。张献忠打仗有个特点——狠、准、快。他发起冲锋的时候，总是冲在最前面，手里的大刀舞得虎虎生风，敌人见了都怕；他还特别会观察地形，总能找到明军的薄弱环节，一击制胜；而且他的队伍机动性很强，今天还在河南，明天就跑到了湖北，让明军根本摸不着他的踪迹。
公元1633年，张献忠跟着高迎祥，趁着黄河结冰，渡过黄河，进入了河南。河南的老百姓跟陕西一样，也受够了明朝的压迫，见西营来了，纷纷响应。张献忠率领西营，先后攻克了洛阳、开封等地的县城，还缴获了明军大量的武器和粮食。当时的河南官员在给朝廷的奏折里说：“贼（指张献忠）势浩大，河南百姓群起响应，如蚁附膻，不可阻挡。”（《豫变纪略》）
崇祯皇帝得知消息后，急得团团转，任命卢象升为五省总督，负责镇压农民起义。卢象升是明朝末年难得的良将，很会打仗，他上任后，很快就组织了一支精锐的明军，对张献忠的西营发起了进攻。可张献忠根本不怕，他知道卢象升的军队装备精良，就故意避开明军的主力，率领西营钻进了深山里，跟明军打游击。卢象升率军追了几个月，连西营的影子都没见到，反而被拖得精疲力尽，最后只能撤兵。
公元1635年，高迎祥在荥阳召开了“荥阳大会”，张献忠作为西营的首领，也参加了会议。会议上，大家讨论如何应对明军的“围剿”，有的首领主张投降，有的首领主张各自为战。就在大家争论不休的时候，张献忠站了出来，拍着桌子说：“投降是死，各自为战也是死！只有团结起来，跟明军拼到底，才有活路！”他还提出了“分兵定向”的策略，建议把起义军分成几路，分别向不同的方向进军，分散明军的兵力。大家都觉得张献忠的主意好，纷纷表示同意。
荥阳大会后，张献忠率领西营，向明朝的南直隶（今江苏、安徽一带）进军。南直隶是明朝的富庶之地，官府的粮仓里堆满了粮食，张献忠早就惦记上了。他率领西营，一路上势如破竹，先后攻克了凤阳、庐州等地，还烧毁了明朝的皇陵。崇祯皇帝得知皇陵被烧，气得痛哭流涕，穿着丧服在朝堂上祭拜祖先，还下了“罪己诏”，承认自己的过错。（《明史·庄烈帝本纪》）
可张献忠根本不在乎崇祯皇帝的愤怒，他率领西营，继续在南直隶一带攻城略地，抢了不少粮食和财物。他把抢来的粮食分给老百姓，把抢来的财物分给士兵，西营的士气越来越高，兵力也发展到了十几万人。当时的明朝官员，提起张献忠就头疼，说他是“明末第一流寇”，比高迎祥还难对付。
公元1638年，明朝派洪承畴、孙传庭率领大军，对农民起义军发起了大规模的“围剿”。高迎祥在潼关被俘，李自成的队伍也被打得只剩下十几个人，躲到了商洛山里。张献忠的西营虽然实力较强，但也面临着明军的重重包围，处境越来越艰难。
张献忠知道，硬拼肯定不行，只能想别的办法。他琢磨来琢磨去，决定“诈降”——表面上向明朝投降，暗地里保存实力，等时机成熟再重新举起反旗。他找到了明朝的将领熊文灿，给熊文灿送了很多金银财宝，还表示愿意接受朝廷的招安。熊文灿是个贪生怕死的主，见张献忠愿意投降，还送了这么多好处，就一口答应了，还向朝廷上奏，请求招安张献忠。
崇祯皇帝见张献忠愿意投降，非常高兴，觉得终于可以平定农民起义了，就下旨招安张献忠，封他为“副将”，让他率领西营驻扎在谷城（今湖北谷城）。张献忠表面上对明朝感恩戴德，暗地里却在谷城招兵买马，打造武器，还偷偷跟李自成联系，约定将来一起反明。
在谷城的一年多时间里，张献忠过得非常滋润——他不用跟明军打仗，还能从朝廷那里领到军饷，西营的实力也在不断增强。明朝的官员虽然知道张献忠在暗中搞小动作，但因为熊文灿的包庇，也不敢多说什么。可张献忠觉得时机差不多了，就决定重新举起反旗。
公元1639年五月，张献忠在谷城杀了明朝的知县，重新举起了反明的大旗。他率领西营，先后攻克了房县、保康等地，还杀了明朝的将领罗岱。崇祯皇帝得知张献忠叛逃，气得火冒三丈，下令把熊文灿革职查办，还任命杨嗣昌为督师，负责镇压张献忠。
杨嗣昌是明朝末年的重臣，很有才能，他上任后，制定了“四正六隅”的围剿策略，调集了十几万明军，对张献忠的西营发起了猛烈的进攻。张献忠率领西营，在湖北、四川一带跟明军打了几仗，都没能摆脱明军的追击，兵力也损失了不少。