曾执金戈护帝銮，敢凭孤镇抗强藩。
紫禁门前兵戈起，谁记？当年博野一营官。
鼎祚倾颓身是客，何择？称孤道寡亦求安。
青史是非谁与判，笑看，凤翔烟雨葬龙颜。
公元880年的长安，堪称晚唐版末日求生现场——黄巢带着起义军一路开挂，把唐僖宗吓得打包行李就往四川跑，长安城里乱成一锅粥。这时候，没人会注意到护驾队伍里一个叫宋文通的年轻人，就像没人会想到，这个河北博野出身的普通士兵，将来能在关中大地当几十年话事人。
宋文通的起步剧本其实很常规：农村青年参军谋出路，靠着体格好、胆子大混上博野军队长，日常工作就是巡逻放哨，属于军队里的基层员工。但机会永远留给有准备的人，龙尾坡一战成了他的职场转折点。当时黄巢麾下大将尚让带着部队杀来，宋军长刀挥舞如闪电，硬是把叛军杀得落荒而逃。《旧五代史》里那句败尚让于龙尾坡，以功迁神策军指挥使，翻译过来就是因业绩突出，破格提拔为中央警卫团干部，这波逆袭堪称晚唐版士兵突击。
真正让宋文通逆天改命的是护驾之功。光启元年（885年），军阀朱玫联合李克用跟宦官田令孜火拼，唐僖宗又开启逃亡模式，从长安一路跑到兴元（今陕西汉中）。宋文通带着部下死死顶住追兵，堪称僖宗的贴身保镖。皇帝感动得不行，直接给了个大礼包：封武定军节度使，赐姓名李茂贞，字正臣。这操作相当于不仅给升了高管，还赐了集团姓氏，瞬间从编外人员核心骨干，宋文通自此正式解锁李茂贞这个伴随一生的。
光启三年（887年），李茂贞迎来职场天花板突破战。护送僖宗回长安途中，凤翔节度使李昌符突然叛变，放火烧了行宫，摆明了要皇帝。僖宗急得直跺脚，当即任命李茂贞为陇州招讨使平叛。李昌符大概没把这个新晋高管放眼里，结果被李茂贞一顿胖揍，兵败身亡。《新五代史》记载李昌符反，茂贞击斩之，短短七个字背后，是李茂贞一战定关中的霸气。战后论功行赏，他直接接掌凤翔、陇右节度使，手握凤翔这处关中咽喉，正式从打工仔一方诸侯。这一年，李茂贞刚满31岁，比同时期的朱温、李克用少走了十年弯路。
成为凤翔节度使的李茂贞，立刻展现出超强的经营头脑。凤翔这地方太关键了，离长安就一百多公里，相当于守在皇帝家门口，进可干预朝政，退可据险自守。李茂贞深知地盘是硬道理，刚上任就搞起区域扩张计划，把凤翔打造成了晚唐版独立王国。
大顺二年（891年），机会送上门来：宦官杨复恭得罪唐昭宗，带着养子杨守亮跑到兴元搞叛乱。李茂贞眼睛一亮，这可是吞并山南西道的绝佳借口。他立刻给朝廷上表，申请当山南西道招讨使，嘴上说为陛下除贼，心里早就把那块地盘划进自己版图了。昭宗不傻，知道这是驱虎吞狼，果断拒绝。但李茂贞根本不吃这一套，直接先斩后奏，带着兵就打了过去。
这场仗打得相当漂亮，李茂贞的军队堪称特种部队——常年守边疆的老兵油子，比朝廷新募的市井少年能打十倍。《资治通鉴》里说他连克凤州、洋州、泾原三州，不到半年就拿下兴元，把杨复恭叔侄赶得四处逃窜。打下来之后，李茂贞玩起了管理学套路：把新占领的地盘全派自家子弟镇守，相当于安插亲信高管，然后才慢悠悠上表朝廷要接管权。昭宗没办法，只能任命他为山南西道兼武定节度使，等于默认了这波违规扩张。此时的李茂贞，已经手握十五个州以上的地盘，从关中小诸侯升级为西北一霸。
李茂贞的管理哲学很接地气：对军队搞绩效激励，打胜仗就给赏钱给地盘；对百姓搞轻徭薄赋，毕竟乱世里留住人口就是留住生产力。有史料说他辖境内民赖以安，这在军阀混战的晚唐简直是一股清流。相比之下，朱温在河南搞三光政策，李克用在河东天天打仗，李茂贞这波民心工程确实玩得溜，为他后来能守凤翔几十年打下了基础。
但权力这东西就像毒品，一旦沾上就停不下来。随着地盘扩大，李茂贞的心态开始飘了，对朝廷的态度从变成。昭宗想任命宰相徐彦若当凤翔节度使，把他调走，李茂贞直接上表怼回去：如果我走了，军心不稳出乱子，陛下您还能去哪避难？这话翻译过来就是离了我你玩不转，把昭宗气得直拍桌子。君臣之间的矛盾，就此埋下导火索。
唐昭宗李晔堪称晚唐最憋屈皇帝，空有重振朝纲的野心，手里却没半点实权。面对李茂贞的职场霸凌，他终于忍不住要一把，结果把自己坑得更惨。
景福二年（893年），昭宗召来宰相杜让能开会，拍着桌子说：朕不能坐受凌辱！非要派兵讨伐李茂贞。杜让能赶紧劝阻：凤翔离长安太近，李茂贞的兵比咱们能打，这仗打不得啊！但昭宗铁了心要找回面子，硬是凑了三万禁军，让覃王李嗣周当主帅。这波操作简直是送人头——禁军全是新招的街溜子，连兵器都拿不稳，而李茂贞联合邠宁节度使王行瑜，凑了六万身经百战的边防军。
战斗结果毫无悬念，禁军一触即溃，李茂贞的军队直接杀到长安城外，上演了晚唐版兵临城下。李茂贞放出话来：这事儿不怪我，都是杜让能挑唆的，杀了他我就撤兵。昭宗这下慌了，只能牺牲宰相保自己，赐死杜让能等人。《新五代史》记载茂贞逼帝杀宰相杜让能，这一笔直接把李茂贞的忠臣人设撕得粉碎。经此一役，李茂贞彻底摸清了朝廷的底细：原来皇帝就是个软柿子，想捏就捏。
乾宁二年（895年），李茂贞又搞了波大动作。河中节度使王重盈去世，两个儿子争家产，李茂贞支持王珙，结果昭宗把职位给了李克用的女婿王珂。李茂贞气得跳脚，联合王行瑜、韩建两个刺头军阀，带着三镇兵马再次杀进长安，这次更过分，直接想废了昭宗，改立吉王李保。昭宗吓得从长安逃到南山，差点没饿死在山里。
关键时刻，李克用来了。李克用早就看李茂贞不顺眼，带着河东兵一路杀过来，先灭了王行瑜。李茂贞瞬间怂了，赶紧杀了自己的养子李继鹏当替罪羊，向昭宗谢罪。李克用本来想一鼓作气灭了李茂贞，结果朝廷大臣劝昭宗：杀了李茂贞，李克用更没人能治了，不如留着互相牵制。昭宗一想有道理，就放过了李茂贞。这波极限逃生让李茂贞捡回一条命，但也让他明白：跟李克用、朱温比，自己还是差点意思。不过塞翁失马焉知非福，经此一战，他反倒捡了河西不少州县，实力没降反升。
此时的李茂贞，已经从护驾忠臣彻底变成跋扈军阀。《旧五代史》评价他凌弱王室，颇有问鼎之志，说白了就是欺负皇帝，想当老大。但他的野心也就到此为止了，因为真正的终极boSS朱温，已经把目光投向了长安。
天复元年（901年），李茂贞晋爵岐王，达到了人生巅峰。但这时候的晚唐，已经变成了三国杀局面：河南的朱温是氪金大佬，地盘最大兵最强；河东的李克用是老牌玩家，战斗力爆表；李茂贞则是中路霸主，守着关中关键位置。三个人互相打，谁也吃不掉谁。
李茂贞的生存策略很明确：抱紧皇帝大腿，以唐朝忠臣自居，跟朱温对抗。这年十月，宦官韩全诲把昭宗劫持到凤翔，投靠李茂贞。李茂贞高兴坏了，这不就是挟天子以令诸侯吗？赶紧把昭宗安置在凤翔行宫，好吃好喝伺候着，然后以皇帝名义发号施令。但他没想到，这波操作直接把仇恨值拉满，朱温带着大军就打过来了，把凤翔围了个水泄不通。