独眼观唐乱似麻，鸦儿声里踏黄沙。
弓开双雁惊胡骑，剑指长安破贼家。
盟未冷，恨难遮，三矢遗愿付新芽。
兴亡岂是一人事，犹见残碑映落霞。
公元856年，晚唐的天空已经飘满乱世的乌云，神武川新城（今山西应县一带）的沙陀族营帐里，一个男婴呱呱坠地。谁也没料到，这个本姓朱邪的孩子，将来会成为撬动天下格局的关键人物——他就是后来的李克用 。
沙陀族是唐朝的编外精锐，打小就给朝廷当雇佣军，李克用的老爹朱邪赤心更猛，因平叛有功被皇帝赐姓李，改名李国昌，直接从外族首领升级为皇亲编制。有这基因打底，李克用从小就不是省油的灯，别的小孩玩泥巴，他拿着玩具弓箭喊，开口闭口全是军术语，活像个迷你版将军。
十五岁那年，李克用迎来人生第一个高光时刻。当时农民领袖庞勋在桂林起义，一路闹到中原，朝廷急得跳脚，李国昌带着沙陀兵出征平叛，李克用直接申请上前线刷经验。战场上这小伙子跟开了挂似的，骑马射箭样样顶尖，别人躲着叛军走，他提着刀往人堆里冲，活脱脱一只不要命的小老虎。军中兄弟们服得五体投地，送他个外号飞虎子，又因他发号施令时声音洪亮尖利，像乌鸦叫，私下里还叫他李鸦儿。
更绝的是他的箭术。有次跟鞑靼部落的人比武，对方刚放话沙陀人只会蛮干，李克用抬手就是一箭，直接射落两只飞雁。《旧五代史》里没写对方的表情，但用脚想也知道，肯定是集体，从此没人敢再小瞧这年轻人。平叛结束后，朝廷论功行赏，十五岁的李克用直接被封云中郡牙将，相当于拿到了晚唐军政界的入门VIp卡。
不过人生哪能一路开挂？李克用很快就栽了个大跟头。乾符三年（876年），云州（今山西大同）闹饥荒，新上任的防御使段文楚脑回路清奇，居然削减军粮赈灾。士兵们本来就饿肚子，这操作直接点燃了火药桶。当时已是云中防御督将的李克用，一看群众基础这么好，果断顺势而为，带着近万士兵驻扎在斗鸡台，逼得城里人选边站。最后城里人把段文楚交了出来，愤怒的士兵直接将其分食——这波操作放在今天，简直是职场反抗的极端案例，也暴露了李克用顺我者昌，逆我者亡的狠辣本性 。
事后李克用向朝廷申请当云中节度使，结果碰了一鼻子灰，朝廷还派大军来打他。没办法，他只能先跑路，直到乾符五年（878年）黄巢起义闹大，朝廷才想起这个，封他为大同军节度使，让他回来戴罪立功。可没过多久，吐谷浑首领赫连铎偷袭振武，李克用去救援时被云中守将拒之门外，一怒之下再次反叛，占了蔚州、朔州两地。这波反复横跳让唐僖宗头疼不已，多次派兵征讨，直到广明元年（880年）才把李克用父子打跑，逼得他们逃到鞑靼部落避难。
在鞑靼的日子并不好过，赫连铎还派人挑拨离间，说李克用父子是定时炸弹。李克用多机灵，知道光靠嘴说没用，干脆天天跟鞑靼人比武，射箭、骑马样样碾压对手，用实力证明我不好惹。酒桌上又放低姿态：咱父子就是暂时避避风头，早晚得回南方去，不会跟各位抢地盘。实力威慑+情商安抚的组合拳效果显着，鞑靼人彻底放下戒心，李克用总算保住了性命，也为后来的复出埋下伏笔 。
广明元年（880年）十二月，黄巢率领起义军攻破长安，唐僖宗吓得逃往蜀地，晚唐陷入群龙无首的混乱局面。此时的唐朝就像濒临破产的公司，急需空降高管来救火，而李克用就是那个最合适的人选。
代北起军使陈景思和李克用的族父李友金奉命救援长安，可招募来的士兵全是周边部族的刺头兵，根本没人能管住。李友金一看这架势，直接向陈景思推荐：要想管好这帮人，非得李克用父子来不可，他俩就是天生的团队主心骨陈景思没办法，只能上奏朝廷请李克用出山。唐僖宗此时哪还顾得上旧怨，立刻封李克用为雁门节度使，让他赶紧带兵南下。
李克用也是个实在人，带着一万鞑靼骑兵就往南赶，可路过太原时却碰了钉子。河东节度使郑从傥怕他抢地盘，不仅闭关戒备，还在他讨要军饷时只给了点零花钱。换做别人可能忍了，但李克用是谁？当场就火了，带着人在太原周边劫掠一番，才扬长而去回了雁门——这波操作虽然解气，但也暴露了他快意恩仇的性格短板 。
中和二年（882年），朝廷再次催促李克用出兵，这次他没再犹豫，带着沙陀骑兵正式踏上讨伐黄巢的征程。中和三年（883年）正月，晋国公王铎任命李克用为东北面行营都统，黄巢听说后慌了神，赶紧派人送重金和伪造的诏书，想收买李克用。李克用直接把诏书烧了，重金全分给手下，还放话：黄巢这是看不起我，真当我是见钱眼开的主？
当时各路援军都聚集在长安周围，但没人敢先动手，全在摸鱼划水。直到李克用的部队抵达，局势才彻底逆转。黄巢军早就听过李鸦儿的威名，一听说他来了，当场就有士兵开始逃跑，《旧五代史》里虽没直接写望风而逃，但从后续战况能看出，李克用的威慑力buff有多强。二月，梁田陂一战，李克用率军大败黄巢军，对方狼狈逃往华州；三月，又击退黄巢派来的援军，逼得敌将黄揆弃城而逃；四月，黄巢实在撑不住，烧毁长安后向东撤退，李克用率军收复长安，功劳稳居各路援军之首 。
这下朝廷彻底服了，封李克用为金紫光禄大夫、检校左仆射、河东节度使——河东（今山西一带）可是块肥肉，物产丰富又易守难攻，相当于给了李克用一张创业王牌。从此各路军阀都对他敬畏三分，加上他一目失明的特征，独眼龙的外号也传遍了天下。司马光在《资治通鉴》里直言：破黄巢，复长安，功第一，这评价堪称晚唐版的年度最佳员工奖。
中和四年（884年），黄巢联合蔡州节度使秦宗权卷土重来，包围了陈州。李克用再次出兵，带着五万大军从天井关出发，一路势如破竹，跟开了挂似的连打胜仗。后来还跟宣武军节度使朱温联手，彻底击溃了黄巢的主力部队，一路追击到曹州才收兵。可谁也没想到，这场胜利竟成了李克用和朱温结怨的开端——晚唐最精彩的双雄争霸剧本，就此拉开序幕。
路过汴州（今河南开封）时，朱温派人送来请柬，说要为李公接风洗尘。李克用刚打了胜仗，正春风得意，带着三百随从就住进了上源驿，压根没多想——毕竟两人刚联手打了胜仗，怎么看都是革命战友。
当晚朱温摆的宴席那叫一个隆重，好酒好菜管够，还安排了歌舞表演。李克用本来就酒量好，加上心情舒畅，几杯酒下肚就开始口无遮拦，对着朱温指指点点，言语间全是傲气。朱温表面赔笑，心里早就炸了锅——他素来忌恨李克用的实力，现在又被当众羞辱，杀意瞬间拉满。