一开始，袁绍的军队占据了优势。他派颜良率军攻打白马（今河南滑县东北），曹操亲自率军去救白马。曹操知道颜良勇猛，就采用了谋士荀攸的计策，假装要攻打袁绍的后方，引诱颜良分兵，然后派关羽率军突袭颜良的军队。关羽在万军之中斩杀了颜良，袁军大乱，曹操趁机率军打败了袁军，解了白马之围。
袁绍听说颜良被杀，气得火冒三丈，又派文丑率军去追击曹操。曹操知道文丑也是一员猛将，就故意把粮草和武器丢在路边，引诱袁军抢夺。袁军士兵看到粮草和武器，都争先恐后地去抢，乱作一团。曹操趁机率军发起进攻，杀了文丑，又一次打败了袁军。
连续损失了颜良、文丑两员大将，袁军的士气受到了很大的打击，可袁绍依然没有醒悟，他还是觉得自己人多势众，能打败曹操。他率军继续向官渡推进，跟曹操的军队对峙了几个月。曹操的军队粮草越来越少，士兵们也很疲惫，很多人都想投降袁绍，曹操甚至都想放弃官渡，退回许昌。
就在曹操快要坚持不下去的时候，袁绍手下的谋士许攸因为跟袁绍闹矛盾，背叛了袁绍，投靠了曹操。许攸给曹操带来了一个重要的消息：袁绍的粮草都囤积在乌巢（今河南封丘西），而且防守很薄弱，只要派人去烧掉袁绍的粮草，袁军就会不战自溃。
曹操一听，大喜过望，立刻亲自率领五千精兵，冒充袁军，连夜赶往乌巢。曹操的军队到达乌巢后，立刻放火烧粮，袁军的粮草瞬间变成了火海。袁绍听说乌巢被烧，不仅没有派大军去救乌巢，反而觉得这是攻打曹操大营的好机会，他派张合、高览率军去攻打曹操的大营，结果被曹操的守军打得大败。
张合、高览一看袁绍大势已去，就率军投降了曹操。袁军听说粮草被烧，又失去了张合、高览两员大将，顿时军心大乱，士兵们纷纷逃跑。曹操趁机率军发起总攻，袁军大败，十万大军只剩下几千人，袁绍带着残余的士兵逃回了河北。官渡之战以曹操的胜利、袁绍的失败而告终。
官渡之战失败后，袁绍的实力受到了严重的打击，他手下的很多谋士和将领都投降了曹操，各地的割据势力也趁机反叛，袁绍陷入了内忧外患的困境。更让袁绍伤心的是，他的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚不仅没有团结一致，反而因为争夺继承权，互相攻打起来，把河北搞得鸡犬不宁。
袁绍看着自己一手建立的河北霸业渐渐崩塌，又想到自己曾经的辉煌，心里又气又急，很快就病倒了。公元202年，袁绍在邺城（今河北临漳西南）病逝，享年四十六岁。袁绍死后，他的三个儿子继续互相攻打，曹操趁机率军北上，先后打败了袁谭、袁熙、袁尚，夺取了河北四州，彻底消灭了袁家的势力。
袁绍的一生，堪称一手好牌打稀烂的典范。他出身顶级豪门，有四世三公的家族名望，有几十万大军，有顶级的谋士和猛将，本来有机会统一天下，可最后却因为自己的优柔寡断、刚愎自用、不听劝谏，导致了官渡之战的失败，最后落得个兵败病逝、家业覆灭的下场，实在让人惋惜。
《后汉书·袁绍传》里评价袁绍：袁绍初以豪侠得众，遂怀雄霸之图，天下胜兵举旗者，莫不假以为名。及临场决敌，则悍夫争命；深筹高议，则智士倾心。然矫情任算，不由雅度，内怀贰志，外示相从，故不能遂兼天下也。这段话很客观——既承认了袁绍早期的威望和能力，也指出了他的缺点，解释了他为什么没能统一天下。
对于袁绍，历史上的评价一直存在争议。有人说他是，手握一手好牌，却因为自己的无能，最后打输了官渡之战，落得个家破人亡的下场；也有人说他是悲情英雄，他虽然失败了，但他在汉末乱世中，凭借自己的家族名望和能力，建立了强大的河北霸业，也曾为了反抗董卓的暴政，做出过贡献，只是因为运气不好和一些失误，才导致了失败。
袁绍的失败，既有主观原因，也有客观原因。主观原因是他自己的缺点，导致了官渡之战的失败；客观原因是曹操确实很有能力，曹操的谋士和将领也很厉害，而且曹操能团结内部，不像袁绍那样内部矛盾重重。所以，袁绍的失败，是多种因素共同作用的结果，不能简单地说他是。
袁绍的一生，给后人留下了很多宝贵的教训，这些教训直到现在都值得我们学习和反思：
第一，不听老人言，吃亏在眼前。袁绍手下有田丰、沮授这样的顶级谋士，他们多次给袁绍提出过正确的建议，可袁绍却因为自己的刚愎自用，不听他们的建议，最后导致了失败。这告诉我们，在生活和工作中，要善于听取别人的意见，尤其是那些有经验、有才华的人的意见，不能一意孤行。
第二，团结就是力量。袁绍的内部矛盾很严重，他的三个儿子互相攻打，谋士们也分成了两派，不能团结一致。而曹操的内部则很团结，谋士和将领们都能齐心协力，为曹操出谋划策。这告诉我们，不管是一个家庭、一个企业，还是一个团队，团结都很重要，只有团结一致，才能克服困难，取得成功。
第三，不要轻视对手。袁绍因为自己实力强大，就轻视曹操，觉得自己能轻松打败曹操，结果在官渡之战中，被曹操打得大败。这告诉我们，在任何时候，都不能轻视对手，不管对手的实力有多弱，都要认真对待，做好充分的准备，否则很可能会因为轻视对手而失败。
第四，要学会果断决策。袁绍在很多事情上都优柔寡断，比如在是否发动官渡之战、是否确定继承人等问题上，总是犹豫不决，错过了很多好机会。比如，在官渡之战前，田丰劝他打持久战，他却犹豫了很久，最后还是选择了贸然进攻；在确定继承人的问题上，他因为偏爱小儿子袁尚，又不想得罪大儿子袁谭，一直没下定决心，导致儿子们互相残杀。这告诉我们，在面对重要选择时，要学会果断决策，不能拖拖拉拉，否则很可能会因为犹豫而错失良机，甚至引发更大的问题。
第五，要懂得管理团队。袁绍虽然招揽了很多人才，却不懂得如何管理他们。他手下的谋士们因为支持不同的继承人，互相排挤、互相拆台；将领们也因为袁绍的偏心，心生不满。而曹操则懂得如何管理人才，他能根据谋士和将领的特长，给他们安排合适的岗位，还能平衡各方利益，让大家齐心协力为他效力。这告诉我们，不管是管理一个企业还是一个团队，都要懂得如何识人、用人、留人，要能平衡各方利益，营造良好的团队氛围，否则再优秀的人才也发挥不出作用。
袁绍死后，他的故事并没有被遗忘。在民间，人们会用他的例子告诫后人：不要学袁绍，一手好牌打稀烂；在史书里，他被写成一个有野心却无能力的军阀，但也承认他在汉末乱世中曾经的辉煌。
一千多年来，人们对他的评价褒贬不一，但没人能否认，他是那个动荡时代里，一个不可忽视的重要人物。
参考《三国志》