四世三公嫡子尊，淮南割据势称尊。
玉玺迷心称仲帝，骄奢失道丧民心。
众叛亲离成丧犬，呕血江亭梦已沉。
人生若不戒狂妄，纵有良基也化尘。
东汉末年的汝南袁氏，那是妥妥的顶级门阀——四代人出了五个三公，用现在的话说就是家族天花板。而袁术，就是这个顶级豪门里的嫡长子（父亲袁逢的正妻所生），比他那个庶出的哥哥袁绍，在家族里的正统地位高了不止一个档次。
要是生在和平年代，袁术大概率能靠着家族关系，一路顺风顺水当大官，安稳过一辈子。可他偏偏生在了汉末乱世，还自带一身嫡子优越感，觉得全天下就该围着他转。《后汉书·袁术传》里说他少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗，后颇折节，意思是袁术年轻时喜欢跟一群贵族子弟架鹰遛狗，玩得很疯，后来稍微收敛了点——但那股子我是豪门嫡子我最牛的劲儿，从来没改过。
跟袁绍靠养名士、树口碑攒人气不同，袁术走的是资源碾压路线。他一出道就当了郎中（宫廷侍卫官），后来又升任折冲校尉、虎贲中郎将，全是靠家族关系安排的。别人还在底层摸爬滚打时，他已经是朝廷的中高级官员，手里握着实权，身边围着一群想抱大腿的人。
不过袁术的跟他的完全不匹配。他总觉得自己是嫡子，袁绍是庶出，就该压袁绍一头。有一次，袁绍想跟他联手干件大事，他直接怼回去：你一个庶子，也配跟我平起平坐？气得袁绍差点跟他断绝关系。这也为后来兄弟俩反目成仇埋下了伏笔——在袁术眼里，全天下只有他才配继承袁家的家业，其他人都得靠边站。
公元189年，董卓进京乱政，废立皇帝，把洛阳搞得乌烟瘴气。袁术一看形势不对，心想留在这里迟早被董卓收拾，干脆带着手下逃离洛阳，跑到了南阳（今河南南阳）。
南阳是当时的富庶之地，人口多、粮食足，袁术一来就看上了这块宝地。当时的南阳太守张咨是个软骨头，袁术没费多大劲，就设计杀了张咨，吞并了南阳的军队和粮草，一下子成了有地盘、有军队的军阀。《后汉书·袁术传》记载：术到南阳，咨既不给军粮，又不肯见术。术怒，遂进兵攻咨，斩之，尽并其众。——短短几句话，就把袁术的和写得明明白白。
袁术在南阳没待多久，就因为太能折腾，把老百姓惹毛了。他天天征收重税，还纵容士兵抢掠，南阳的老百姓从欢迎袁术变成了恨死袁术，纷纷逃到外地。袁绍一看弟弟把南阳搞成这样，还想趁机抢他的地盘，就联合曹操一起攻打袁术。袁术打不过曹袁联军，只能带着残余的军队向南逃跑，最后跑到了淮南（今安徽、江苏一带）。
淮南比南阳更富庶，还有长江天险可以防守，袁术一下子又满血复活了。他攻占了寿春（今安徽寿县），把这里当成自己的大本营，自封为左将军，还兼管扬州、徐州、豫州三州的军事，俨然成了淮南地区的土皇帝。
这时候的袁术，手里握着一手好牌：淮南有百万人口，每年能收很多粮食；他手下有孙策（后来江东孙氏的创始人）这样的猛将，还有杨弘、张勋这样的谋士；更重要的是，他还从孙坚手里得到了传国玉玺——这玩意儿在当时可是天命所归的象征，谁拿到它，谁就有资格称帝。
自从拿到传国玉玺，袁术的心思就开始活络起来。他天天对着玉玺发呆，心里琢磨：现在汉朝都快完了，我是四世三公的嫡子，手里又有玉玺，这不就是老天爷让我当皇帝吗？
他的谋士杨弘、张勋等人，有的想拍他马屁，有的是真觉得袁术有实力称帝，纷纷劝他：将军您德高望重，手握重兵，又有玉玺在手，要是称帝，天下人肯定都会响应您！袁术一听，更飘了，觉得自己当皇帝是顺应天命，谁也拦不住。
只有少数清醒的谋士劝他：现在天下还没乱到极点，曹操、袁绍、刘表这些人都盯着您呢，要是您现在称帝，肯定会成为众矢之的，到时候就麻烦了！可袁术早就被玉玺冲昏了头脑，根本听不进这些劝告，还把劝他的谋士骂了一顿。
公元197年，袁术在寿春正式称帝，定国号为（意思是第二个汉朝，也有说是的意思，暗示他是天下的中心），还设置了文武百官，修建了宫殿，过上了皇帝的日子。他称帝的消息一传开，全天下都炸了锅——曹操气得拍桌子，袁绍骂他僭越作乱，刘表、孙策等人直接跟他断绝关系，就连他手下的很多士兵，都觉得他太荒唐，偷偷跑了。
袁术当皇帝后，更是变本加厉地骄奢淫逸。他修建的宫殿比汉朝的皇宫还豪华，里面养了几百个妃子，每个妃子都穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味。为了满足自己的奢侈生活，他下令在淮南地区征收更重的赋税，老百姓本来就因为战乱过得很苦，现在更是雪上加霜，很多人都饿死在了路边。
《后汉书·袁术传》里记载：术荒侈滋甚，后宫数百皆服绮縠，余粱肉，而士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食。——意思是袁术荒淫奢侈到了极点，后宫几百人都穿华丽的衣服，吃精美的食物，而士兵们却挨冻受饿，江淮地区的物资都被耗尽，老百姓只能互相残杀当食物吃。