旁边的大臣们吓坏了，指着颜斶骂：你胆子也太大了！大王叫你过来，你还敢叫大王过去？颜斶不急不慢地说：我要是过去，那是我趋炎附势；大王要是过来，那是他尊重贤士。您说，是让大王落个尊重贤士的名声好，还是让我落个趋炎附势的名声好？
齐宣王脸一下子就红了，心里有点不爽，但又觉得这话有道理。他叹了口气说：先生说得对，是我错了。您要是肯留下来辅佐我，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，出门还有车坐，咋样？颜斶摆摆手：我还是回我的乡下吧，晚吃不如早吃踏实，步行不如坐车自在，清静日子过着舒坦。说完，真就转身走了。
齐宣王愣在那儿半天，后来对大臣们说：这颜斶是个有骨气的人啊，咱们以前太把自己当回事了。从那以后，他对有本事的人，确实多了几分尊重，不像以前那样只看重排场了。
光有文化不行，战国江湖，拳头硬才是硬道理。齐宣王在打仗这事上，虽然不如他爹齐威王那么猛，但也干了几件露脸的事。
当时魏国虽然元气大伤，但还霸占着赵国的邯郸，时不时欺负一下周边小国。赵国打不过魏国，就来齐国求救。齐宣王召集大臣开会，有人说：别管闲事，免得得罪魏国。田忌（就是跟孙膑搭档的那位）说：必须管！魏国要是太强了，就该欺负咱们了。齐宣王拍板：
他派田忌和孙膑率军救赵。孙膑这老狐狸，不直接去邯郸，反而带着人直奔魏国都城大梁。魏军主帅庞涓一听老家被围，赶紧从邯郸撤军回援，结果在桂陵被齐军打了个埋伏，输得一塌糊涂。这就是历史上着名的围魏救赵。齐宣王接到捷报，高兴得在宫里摆了三天宴席，连平时舍不得喝的好酒都拿出来了。
后来魏国又跟韩国掐了起来，韩国也来求齐国帮忙。齐宣王又派孙膑出马。孙膑故技重施，先是按兵不动，等魏韩两国打得两败俱伤了，才率军出击。这一次，齐军在马陵道设下埋伏，不光打败了魏军，还把魏国太子申给俘虏了，庞涓也自杀了。经此一役，魏国彻底失去了霸主地位，齐国成了东方的扛把子。
最让齐宣王得意的，是救燕国那回。公元前314年，燕国发生内乱，燕王哙脑子一抽，居然把王位禅让给了大臣子之，太子平不服，带着人造反，燕国一下子乱成了一锅粥。旁边的中山国趁机占了燕国不少地盘，齐国大臣们都劝齐宣王：燕国乱了，正是咱们扩张的好机会！
齐宣王一开始有点犹豫，怕落下趁火打劫的名声。后来孟子劝他：燕国老百姓现在正受苦呢，您去讨伐乱臣贼子，就像救他们于水火，他们会欢迎您的。齐宣王一听，觉得有道理，派匡章率军讨伐燕国。
齐军一到燕国，还真跟孟子说的似的，燕国老百姓提着酒肉来迎接，有的还主动给齐军带路。齐军没费多大劲就平定了燕国之乱，杀了子之和燕王哙。齐宣王这下飘了，想把燕国并入齐国版图。孟子劝他：大王还是把燕国还给人家，立个新国君吧，不然人家会恨你的。齐宣王不听，结果没过多久，燕国人就起来反抗齐军，其他诸侯国也准备联合起来打齐国，齐宣王这才赶紧下令撤军，到手的鸭子就这么飞了。
齐宣王在位十九年，说他是明君吧，他干过不少糊涂事，比如差点吞并燕国弄巧成拙，听不进孟子的劝告搞仁政；说他是昏君吧，他又把齐国的国力推向了顶峰，稷下学宫成了文化圣地，军事上也打了不少胜仗。
他就像个天赋很高但不够勤奋的学生，有时候能考全班第一，有时候又会因为粗心大意掉链子。他知道人才重要，就把稷下学宫办得红红火火；知道军事重要，就重用田忌、孙膑这样的名将；可他又改不了爱面子、好排场的毛病，容易被眼前的利益诱惑。
有回他问孟子：我跟周文王比，咋样？孟子说：大王要是能施行仁政，就能超过周文王。齐宣王叹了口气：难啊，这世上的诱惑太多了。其实他心里清楚，啥是对啥是错，就是有时候忍不住想走捷径。
公元前301年，齐宣王去世，儿子齐湣王继位。他留给儿子的，是一个强大但也危机四伏的齐国——西边的秦国越来越强，南边的楚国虎视眈眈，燕国因为之前的事，跟齐国成了死对头。后来齐湣王瞎折腾，把齐国搞得差点亡国，人们这才想起齐宣王在位时的好，至少那会儿齐国不管是文化还是军事，都让人不敢小瞧。
总的来说，齐宣王算是个合格的守成之君，甚至比一般的守成之君做得好。他没有像秦孝公那样彻底变法，也没有像楚威王那样一味扩张，但他懂得发挥齐国的优势，把文化牌军事牌打得有模有样。虽然有缺点，但在那个乱世，能做到这样已经不容易了。
就像有人评价的：齐宣王这人，可爱又可气。可爱的是他真性情，不装；可气的是他有时候明明知道该咋做，偏不按常理出牌。或许，这就是真实的齐宣王——一个在战国乱世里，努力想做好大王，却又难免犯错的普通人。
参考《史记》