欲继桓文霸业名，泓水之战见真性。
空谈仁义失先机，身死国衰留笑柄。
满腔赤诚付东流，千载谁解此君情？
成败自古非一端，史书笔下任评说。
公元前652年，宋国都城商丘的宫殿里，气氛凝重得能拧出水来。老国君宋桓公躺在床上，气息奄奄，眼看就要不行了。床前围着一群大臣，还有两个关键人物——太子兹甫，以及他的哥哥目夷。
兹甫这年二十多岁，长得一表人才，性格却有点轴，认死理，尤其信奉“仁义”二字，走到哪儿都把这俩字挂在嘴边。目夷比他大几岁，脑子活络，看问题也通透，是宋国出了名的聪明人。
宋桓公看着兹甫，喘着气说：“我要走了，宋国的江山，就交给你了……”话还没说完，兹甫突然“扑通”一声跪下，眼泪汪汪地说：“父王，不行！哥哥目夷比我贤能，比我懂治国，国君之位，应该让给哥哥！”
满朝大臣都惊呆了——见过争王位打破头的，没见过主动让王位的！目夷也赶紧跪下，摆手说：“弟弟，你是太子，按规矩就该你继位，我怎么能抢你的位置？再说，你连王位都愿意让，这份仁义，比我强十倍，你更适合当国君！”
兄弟俩就这么在床前推来推去，宋桓公看着这场景，又感动又无奈，最后用尽最后一丝力气说：“兹甫仁义，目夷贤能，都是宋国的福气……兹甫，你还是继位吧，目夷，你要好好辅佐你弟弟……”说完，就咽了气。
就这样，兹甫在一片“仁义”的赞扬声中，继承了宋国国君之位，这就是后来的宋襄公。他刚继位，就任命目夷为“左师”，让他主持国政——毕竟哥哥当年让了位，自己得好好重用他，才对得起“仁义”这两个字。
可宋襄公不知道，他这“仁义”的性格，将来会让他和宋国吃大亏。当时的天下，早就不是靠“仁义”就能立足的了——齐桓公虽然打着“尊王攘夷”的旗号，可背后靠的是齐国的强大实力；楚国更是凭着拳头硬，在南方称王称霸。宋国呢？论地盘，不如齐、楚；论兵力，不如晋、秦；论经济，更是差了一大截，也就是个中等诸侯的水平。
宋襄公刚继位那会儿，还挺老实，知道宋国实力不行，就老老实实地跟着齐桓公，当齐国的“小弟”。齐桓公也挺喜欢这个“仁义”的小弟，觉得他听话、靠谱，就经常带着他参加诸侯会盟。公元前651年，齐桓公在葵丘会盟，还特意把宋襄公叫到身边，嘱咐他：“我死后，要是我的太子昭有难，你一定要帮他继位！”
宋襄公拍着胸脯答应：“大哥放心，我肯定说到做到，绝不辜负你的信任！”他当时没多想，只觉得这是齐桓公对自己的信任，是“仁义”之举，却没想到，这个承诺，会让他走上一条“争霸”的不归路。
公元前643年，齐桓公去世，齐国陷入内乱，五个儿子为了争夺国君之位打得不可开交，太子昭被赶出国，逃到了宋国，向宋襄公求救。宋襄公一听说太子昭来了，立马召集大臣开会：“齐桓公当年信任我，让我照顾太子昭，现在太子有难，咱们必须帮他！”
大臣们都劝他：“国君，宋国实力不行啊！齐国再乱，也比咱们强，咱们去帮太子昭，要是齐国的其他公子联合起来打咱们，咱们根本扛不住！”
目夷也劝他：“弟弟，不是我不支持你，可咱们得量力而行。齐桓公在的时候，齐国是霸主，咱们跟着蹭蹭威望还行；现在齐国乱了，咱们要是强行出头，只会引火烧身。”
可宋襄公根本听不进去，他梗着脖子说：“我答应了齐桓公，就得做到！这是‘信’；太子昭有难，咱们不帮，就是‘不仁’；见死不救，就是‘不义’。不仁不义不信的事，我宋襄公绝不能做！”
他不顾大臣们的反对，强行召集了几个小国——卫、曹、邾，组成了一支“四国联军”，浩浩荡荡地向齐国进发。齐国的大臣们一看，宋国竟然真的带军队来了，而且太子昭还在军中，心里也有点慌。再加上齐国的几个公子还在互相打，没人能统一指挥军队，最后竟然被宋襄公的“四国联军”打败了。
宋襄公把太子昭送回齐国，立他为齐国国君，就是齐孝公。这件事传开后，宋襄公一下子飘了——连齐国都能被自己搞定，那自己是不是也能当霸主？
他开始天天琢磨：齐桓公死了，晋文公还在流亡，楚成王虽然厉害，可毕竟是“蛮夷”，中原诸侯不一定服他。这么算下来，最有资格当霸主的，不就是我宋襄公吗？
目夷一看弟弟这架势，就知道要坏事，赶紧劝他：“弟弟，你可别胡思乱想！咱们帮太子昭，是因为答应了齐桓公，这是应该的；可当霸主，得有实力，咱们宋国没那个本事，别到时候偷鸡不成蚀把米！”
宋襄公却把头一扭：“实力固然重要，可‘仁义’更重要！齐桓公靠‘尊王攘夷’当霸主，我靠‘仁义’当霸主，肯定能让诸侯们心服口服！”
从这时候起，宋襄公就彻底迷上了“当霸主”的梦，一门心思要召集诸侯会盟，让大家承认自己的霸主地位。可他不知道，一场更大的危机，正在等着他。
宋襄公要当霸主，首先得召集诸侯开会，让大家认自己这个“大哥”。可他也知道，自己没齐桓公那么大的威望，要是只叫几个小国，显不出自己的本事，必须得把楚国和齐国这两个大国叫上——只要楚、齐两国同意，其他小国肯定会跟着附和。
他先派人去齐国，找齐孝公。齐孝公是靠宋襄公才当上国君的，不好意思拒绝，就含糊地答应了。然后他又派人去楚国，找楚成王。楚成王一听宋襄公要召集会盟，还想当霸主，差点没笑出声：“就宋国那点实力，也想当霸主？行，我就去看看，这宋襄公到底想耍什么花样。”
公元前639年，宋襄公在鹿上（今安徽阜南）召集第一次会盟，齐、楚两国都派了使者来。会上，宋襄公得意洋洋地说：“我想在今年秋天，在盂地（今河南睢县）再召集一次会盟，咱们定个盟约，以后大家互相帮助，共同辅佐周天子。到时候，咱们都不带军队，以示‘诚意’，怎么样？”
楚国的使者当场就答应了，齐孝公的使者也没反对。宋襄公更高兴了，觉得自己的“仁义”已经打动了楚、齐两国，霸主之位指日可待。
可目夷却看出了不对劲，他劝宋襄公：“楚国是南方的‘蛮夷’，向来不讲规矩，他们答应得这么痛快，肯定有阴谋。咱们还是带点军队去吧，以防万一。”
宋襄公却不高兴了：“我都跟人家说好了不带军队，要是带了，就是失信于诸侯，还怎么当霸主？不行，绝对不能带！”
到了秋天，会盟的日子到了。宋襄公果然没带一兵一卒，高高兴兴地去了盂地。可他刚到会场，就傻了眼——楚成王不仅带了军队，还把军队埋伏在了会场周围。
会上，宋襄公刚想宣布自己当霸主，楚成王突然站起来，拍着桌子说：“你宋国才多大点地方，也配当霸主？要当霸主，也得是我楚国！”
宋襄公气得脸都白了：“你……你怎么能言而无信？咱们不是说好了不带军队，讲‘仁义’吗？”
楚成王冷笑一声：“仁义？在这乱世里，拳头硬才是硬道理！”他一挥手，埋伏的楚军就冲了出来，把宋襄公团团围住，当场就把他活捉了。
宋襄公被活捉后，楚成王带着他，率领楚军攻打宋国，想趁机把宋国灭了。目夷早就料到会出事，已经提前回到宋国，组织军队防守。楚军打了好几阵子，也没打下宋国都城，楚成王心里有点慌——要是拖下去，其他诸侯说不定会来救宋国，到时候自己反而会吃亏。
正好这时候，鲁僖公出来调解，劝楚成王：“宋襄公虽然迂腐，可毕竟是中原诸侯的国君，你把他杀了，会得罪其他诸侯。不如把他放了，还能落个‘仁义’的名声。”
楚成王想了想，觉得鲁僖公说得有道理，就把宋襄公放了。宋襄公灰溜溜地回到宋国，一想到自己被楚成王耍了，还当了俘虏，就气得浑身发抖。他发誓：“我一定要报仇，让楚成王知道我的厉害！”
目夷劝他：“弟弟，算了吧，咱们打不过楚国，别再惹事了。”
可宋襄公根本听不进去，他觉得自己之所以会被活捉，不是因为楚国厉害，而是因为自己太“仁义”了。要是真刀真枪地打，宋国不一定会输。从这时候起，他就开始整军备战，一门心思要找楚国报仇，顺便证明自己的“霸主”实力。
可宋国的实力，怎么可能跟楚国比？楚国当时有战车千乘，士兵几十万，而宋国连五百乘战车都凑不齐。大臣们都知道这是鸡蛋碰石头，可谁也劝不动宋襄公——他已经被“报仇”和“霸主”的执念冲昏了头脑。
没过多久，机会来了。公元前638年，郑国投靠了楚国，宋襄公觉得这是个报仇的好机会——郑国是楚国的小弟，打郑国，楚国肯定会来救，到时候就能跟楚国决战了！
他不顾目夷和大臣们的反对，亲自率领宋军攻打郑国。郑国果然向楚国求救，楚成王立马派军队，直奔宋国都城商丘——这是“围魏救赵”的老套路，你打我的小弟，我就打你的老家。
宋襄公一听楚国打过来了，赶紧从郑国撤军，回援宋国。两国军队在泓水（今河南柘城西北）相遇，一场决定宋襄公命运的大战，即将爆发。
泓水两岸，宋军和楚军分别列阵。宋军在北岸，楚军在南岸。当时正是冬天，河水不深，刚好能过人。楚军开始渡河，想从南岸渡到北岸，跟宋军决战。
目夷站在宋襄公身边，指着楚军说：“弟弟，楚军正在渡河，队伍很乱，咱们现在出兵偷袭，肯定能打赢！”
宋襄公却摇摇头，一脸严肃地说：“不行！咱们是仁义之师，怎么能趁人家渡河的时候偷袭？这不符合‘仁义’，传出去会被诸侯笑话的！”
目夷急得直跺脚：“国君，这是打仗啊！不是讲仁义的时候！错过了这个机会，咱们就打不过楚军了！”
可宋襄公就是不听，固执地说：“我说不行就不行！仁义之师，就得有仁义之师的样子！”