垂帘听政定风波，洋务兴实业，变法起波折。
新疆复土安西北，庚子难渡劫波。
功过留与后人说，百年身去后，青史任评说。
咸丰二年，紫禁城的红墙又迎来了新一轮选秀——这可不是普通的选美，而是给刚登基的咸丰皇帝挑后宫团队，用现在的话说，就是皇家招聘。来参选的姑娘们，要么是八旗勋贵家的小姐，要么是官宦千金，个个都把这次机会当成改变命运的跳板。
在这群姑娘里，有个姓叶赫那拉的姑娘，名叫杏贞，那年刚十七岁。论颜值，她不算最拔尖的——跟那些一出场就自带仙女滤镜的姑娘比，她只能算清秀，但胜在眼神机灵，说话办事透着股利落劲儿。《清史稿》里给了她六个字评价：少而慧黠，通书史，翻译过来就是这姑娘脑子好使，还读过书，放在当时的后宫里，算是个文化人。
选秀这事儿，跟现在面试一样，不光看硬件，还得看。咸丰皇帝挑来挑去，把叶赫那拉氏留了下来，封了个兰贵人。这个封号在后宫里属于基层岗位，上面还有嫔、妃、贵妃、皇后好几级，但兰贵人没慌——她知道，后宫这地方，急没用，得会攒经验值。
别的妃嫔要么天天争着给皇帝送点心、递手帕，要么就躲在宫里抱怨宫斗太难，兰贵人却走了另一条路：她把自己的储秀宫打理得井井有条，没事就看书练字，给太后请安时，既不抢话，也不冷场，太后说东她不往西，太后聊家常她能接得上，慢慢就成了太后眼里懂事的孩子。
咸丰皇帝本来就烦后宫那些鸡毛蒜皮的争风吃醋，一看兰贵人这么省心，还能跟自己聊几句史书里的典故，渐渐就常往她宫里跑。没过两年，兰贵人就升了——这一步不算大，但好歹从升到了，有了自己的小圈子。
真正的转折点在咸丰六年：懿嫔生了个儿子。这可是咸丰皇帝的第一个儿子（也就是后来的同治皇帝），在母凭子贵的后宫里，这相当于拿了免死金牌。《清史稿》里写得明明白白：六年三月，生穆宗，进懿妃。七年，进懿贵妃。一年多时间，从嫔到妃再到贵妃，叶赫那拉氏直接跳到了后宫管理层，离皇后就差一步。
这时候的她，还不是后来那个说一不二的慈禧太后，只是个懂得在规则里找机会的聪明玩家。但谁也没料到，这个从选秀场上走出来的姑娘，日后会成为执掌大清近半个世纪的掌舵人。
咸丰十年，英法联军打来了，一把火烧了圆明园，咸丰皇帝吓得带着后宫嫔妃、王公大臣逃到了热河。这一路颠沛流离，咸丰本来就不好的身体，更是一天比一天垮——一会儿气洋人太嚣张，一会儿愁国事太混乱，没多久就卧床不起了。
咸丰十一年七月，咸丰知道自己撑不下去了，临死前搞了个权力平衡术：立六岁的儿子载淳为皇太子（同治皇帝），让载垣、端华、肃顺等八个人当顾命八大臣，负责处理朝政；同时把两枚印章——印给了皇后钮祜禄氏（后来的慈安太后），同道堂印给了皇太子，因为太子太小，这枚印就由他亲妈懿贵妃代管。咸丰的意思很简单：让八大臣干活，让两个太后掌印，互相牵制，别让任何一方独大。
可八大臣不这么想。他们觉得自己是顾命大臣，理应说了算，根本不把两个太后放在眼里。开会的时候，肃顺拍着桌子说话，皇后插句嘴，他直接怼回去：太后只管盖章就行，朝政的事不用您费心！连小皇帝的点心少了，他们都敢说国库紧张，得省着用——这哪是辅政，简直是。
懿贵妃这时候已经不是当年那个只懂后宫生存的兰贵人了。她跟着咸丰这些年，看惯了朝堂上的尔虞我诈，也学了不少处理政事的门道。看着八大臣这么嚣张，她心里清楚：硬拼肯定不行，得找。
她第一个想到的是恭亲王奕欣——咸丰的弟弟，因为跟咸丰有点矛盾，被留在北京跟洋人议和，没去热河。奕欣本来就对八大臣不满，觉得他们抢了自己的权力。懿贵妃偷偷让人给奕欣送了封信，意思是八大臣专权，咱们联手把他们扳倒，不然咱们都没好日子过。奕欣一看，这是个夺权良机，立马就答应了。
第二个盟友是兵部侍郎胜保——手里有京畿兵权的武将，一直看不惯肃顺等人的嚣张。懿贵妃又让人跟胜保联系，许了他事后升官的好处，胜保拍着胸脯说听贵妃的吩咐。
咸丰的灵柩要从热河运回北京，这成了懿贵妃动手的最佳时机。她跟八大臣说：小皇帝年纪小，经不起长途颠簸，我带着他先从小路回北京，你们带着灵柩走大路，咱们在北京汇合。八大臣觉得这主意合理，没多想就答应了——他们没想到，这是懿贵妃设下的。
懿贵妃带着小皇帝日夜兼程，先一步回到了北京。一到北京，她就立刻召见奕欣和胜保，安排好了一切：胜保带士兵在城外埋伏，奕欣负责召集支持自己的大臣。等八大臣带着灵柩慢悠悠回到北京的时候，迎接他们的不是鲜花掌声，而是早就等着的士兵。
没等八大臣反应过来，懿贵妃就以小皇帝的名义下了圣旨，说八大臣专权擅政，欺君罔上，把载垣、端华、肃顺等人抓了起来。《清史稿·文宗纪》里记载：（咸丰十一年）十月，上奉大行皇帝梓宫还京师。庚申，恭亲王奕欣等奏请皇太后垂帘听政，许之。辛酉，命斩肃顺，赐载垣、端华自尽，余皆革职。
这就是历史上着名的辛酉政变。这一年，懿贵妃才二十七岁，就凭着过人的胆识和手腕，一举铲除了八大臣，把朝政大权牢牢抓在了自己手里。随后，她和慈安太后一起垂帘听政，改年号为，意思是两宫太后共同治理天下。从这时候起，人们开始叫她慈禧太后——这个名字，从此跟大清的命运紧紧绑在了一起。
慈禧刚掌权的时候，大清的日子简直是烂摊子：外面有洋人虎视眈眈，动不动就来；里面有太平天国运动闹得沸沸扬扬，江南半壁江山都快成了太平军的地盘；朝堂上，要么是只会吵架的嘴炮大臣，要么是守着祖宗规矩不放的老顽固。慈禧看着这一切，心里清楚：再这么下去，大清迟早要。
这时候，有一群官员站了出来，说要师夷长技以制夷——简单说，就是学洋人的先进技术，造枪炮、办工厂、建铁路，增强大清的实力。这群人就是洋务派，领头的有曾国藩、李鸿章、张之洞这些人。
慈禧一开始对这玩意儿也不懂，觉得洋人的机器都是奇技淫巧，没什么用。但曾国藩给她上了一道奏折，说今日和议既成，中外贸易有无交通，购买外洋器物，尤属名正言顺。购成之后，访募覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造，不过一二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发逆，可以勤远略——意思是现在跟洋人议和了，正好买他们的机器自己造，既能打太平天国，又能对付洋人。
慈禧一听，这主意不错啊——既能平内乱，又能防外患，这不就是自己想要的吗？她立刻拍板：支持洋务运动！而且她还明白，要搞洋务，就得靠曾国藩、李鸿章这些有本事的人，不能让老顽固瞎捣乱。
曾国藩当时正在湖南练湘军，跟太平天国打得火热。慈禧不仅给了他节制江南四省军务的实权，还让他要钱给钱，要人给人。曾国藩也没辜负信任，带着湘军一路苦战，先是稳住了湖南根据地，然后慢慢往江南推进，最终在同治三年攻破了太平天国的都城天京，平定了这场持续十几年的内乱。《清史稿》里说：国藩至江宁，犒军，裁撤湘军，留所部三千人守江宁，余皆遣归。捷闻，上嘉其功，加太子太保，封一等毅勇侯，赏双眼花翎。
平定太平天国后，曾国藩立马转头搞洋务，创办了安庆内军械所——这是中国第一个近代军事工业企业，虽然规模不大，设备也简陋，但开了洋务运动的先河。后来他还派容闳去美国采购机器，为江南制造总局的建立打下了基础。不过曾国藩为人谨慎，搞洋务也偏，更注重稳扎稳打。
李鸿章是曾国藩的学生，比老师更懂，也更大胆。他跟着曾国藩打完太平天国后，又去平定捻军，立下不少战功。慈禧很看重他，让他担任直隶总督兼北洋通商大臣——相当于把大清的外交、军事、洋务大权都交给了他。
李鸿章搞洋务的思路很清晰：先强后富。他先创办了江南制造总局、金陵机器局这些军事工厂，专门造枪炮弹药；然后又办了轮船招商局、开平矿务局、电报总局这些民用企业，既能赚钱补贴军费，又能推动民生。他还知道人才重要，创办了北洋水师学堂、电报学堂，派留学生去国外学习——后来的严复、詹天佑，都是他派出去的留学生。
不过李鸿章最得意的是北洋水师——他花了十几年时间，投入上亿两白银，打造了当时亚洲最强的海军。可惜后来因为朝廷没钱、管理混乱，北洋水师在甲午战争中全军覆没，这成了李鸿章一生的遗憾。
张之洞比曾国藩、李鸿章晚一些，但也是洋务派的核心玩家。他不像曾、李那样从军队起家，而是靠科举入仕，一开始在地方做学官，后来才慢慢接触洋务。慈禧看中他有想法、能办事，让他担任湖广总督，负责湖北、湖南的洋务。
张之洞搞洋务有个特点：重实业、兴教育。他在湖北创办了汉阳铁厂——这是中国第一个近代钢铁企业，虽然一开始因为选址不当、技术不过关亏了不少钱，但后来慢慢走上正轨，生产的钢铁不仅能造枪炮，还能修铁路；他还创办了湖北织布局、湖北枪炮厂，其中湖北枪炮厂生产的汉阳造步枪，后来几十年里都是中国军队的主要武器，连抗日战争都在用。
在教育方面，张之洞也很用心，创办了自强学堂（后来的武汉大学）、三江师范学堂（后来的南京大学）、湖北农务学堂（后来的华中农业大学），这些学堂培养了不少近代人才，为中国的教育近代化打下了基础。
慈禧对这些洋务派大臣，基本上是用人不疑——只要他们能把事情办好，她就给权力、给支持，哪怕老顽固大臣天天在她面前说洋务派的坏话，她也很少真的责怪曾国藩、李鸿章他们。当然，慈禧也有自己的小算盘：她知道这些洋务派大臣有本事，但也怕他们权力太大不好控制，所以会在洋务派和守旧派之间搞点，让两派互相牵制，自己坐收渔利。
就这样，在慈禧的下，洋务运动搞了三十年，大清确实有了不少变化：有了自己的工厂、铁路、海军，也有了一批懂近代技术的人才。虽然这些变化没能让大清真正起来，但至少让这个摇摇欲坠的王朝，又苟延残喘了几十年。
就在洋务运动搞得热火朝天的时候，西北又出了乱子——新疆被阿古柏入侵，俄国还趁机占了伊犁。消息传到北京，朝堂上立刻分成了两派：海防派塞防派。
海防派以李鸿章为首，说新疆这地方又远又穷，丢了也不可惜，不如把钱省下来加强海防，防备日本和洋人塞防派以左宗棠为首，说新疆是大清的国土，丢了新疆，蒙古、甘肃也会跟着丢，到时候北京都不安全，必须收复新疆。
两派吵得不可开交，李鸿章说左宗棠不懂变通，左宗棠说李鸿章目光短浅，天天在朝堂上。慈禧看着他们吵，心里也在算账：新疆到底要不要？要的话，得花多少钱、派多少兵？
左宗棠这时候已经六十多岁了，本来可以在家养老，但他觉得国土不能丢，主动向慈禧请战，说臣愿带兵出征，收复新疆，要是打不下来，臣愿意领罪。为了表决心，他还说要是朝廷同意，臣就抬着棺材去新疆，不收复新疆，就不回来。
慈禧被左宗棠的决心打动了，也觉得左宗棠说得有道理——新疆要是丢了，大清的西北门户就开了，到时候麻烦更大。她最终拍板：支持左宗棠收复新疆，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，要钱给钱，要人给人。
不过当时大清的国库确实紧张，洋务运动要花钱，海防要花钱，能给左宗棠的军费有限。左宗棠也有办法，他找胡雪岩帮忙，向外国银行借钱，前后借了一千多万两白银，解决了军费问题。