扳倒和珅，嘉庆算是立住了威。大臣们原以为这新皇帝是个软柿子，没想到下手这么狠，一个个都老实了不少。嘉庆自己也挺得意，觉得这下终于能大展拳脚，重现康乾盛世了。但他不知道，和珅只是个表症，清朝的毛病，远比他想象的严重。
嘉庆亲政后，发现乾隆留下的哪是盛世，分明是个到处埋雷的烂摊子：国库空了，百姓反了，官员贪了，连外夷（英国）都开始跑来捣乱了。他就像个拆弹专家，刚拆掉一个雷，旁边又炸响一个。
第一个雷是“川楚白莲教起义”。这起义其实乾隆晚年就爆发了，原因很简单：老百姓活不下去了。官府苛捐杂税多如牛毛，加上天灾不断，湖北、四川一带的农民只能跟着白莲教反了。乾隆派了大军镇压，打了好几年，越打起义军越多。
嘉庆接手后，换了个思路。他觉得光靠武力打不行，得先整顿吏治。当时镇压起义的清军将领，个个中饱私囊，军饷被克扣，士兵们连饭都吃不饱，哪还有心思打仗？嘉庆下旨杀了几个贪污军饷的总兵，又免了起义地区的赋税，让老百姓回家种地。这招还真管用，起义军的人数慢慢少了。到嘉庆十年，这场持续九年的起义终于被平定，但清朝也花了两亿两白银，相当于把和珅那点家产全耗光了。
第二个雷是“官员腐败”。嘉庆恨透了贪官，规定凡是贪污白银一千两以上的，一律处死。他还搞了个“密折制度”，让官员们互相举报。但他很快发现，这招没啥用。官员们早就结成了一张网，你举报我，我就诬陷你，最后查来查去，往往不了了之。
最让嘉庆头疼的是“漕运舞弊”。当时南方的粮食通过大运河运到北京，叫“漕运”。负责漕运的官员和船户勾结，虚报粮食损耗，把多出来的粮食倒卖赚钱。嘉庆想改革漕运，让商人来运粮，结果遭到官员们集体反对，说这是“违背祖制”。嘉庆气得当着大臣的面拍桌子：“祖制是让你们贪污的吗？” 但骂归骂，改革最后还是黄了。
第三个雷是“海疆不宁”。嘉庆年间，东南沿海出了帮海盗，领头的叫蔡牵，号称“海皇帝”。这些海盗不光抢商船，还敢攻打清军水师。嘉庆派了几任总督去剿匪，都被蔡牵打得落花流水。后来嘉庆启用老将李长庚，才慢慢把海盗镇压下去。但海盗刚消停，英国又跑来添乱。嘉庆二十一年，英国派阿美士德使团访华，想跟清朝通商，结果因为不肯给嘉庆磕头，被嘉庆赶了回去。嘉庆还下旨：“以后洋船不准再来，来了也不给好脸色。” 他哪知道，这道圣旨，为几十年后的鸦片战争埋下了伏笔。
嘉庆这人，跟他爹乾隆完全不一样。乾隆喜欢游山玩水，六下江南，花钱如流水；嘉庆呢，生活节俭，衣服破了就让皇后补一补，人称“补丁皇帝”。他每天天不亮就起床批奏折，中午就吃俩小菜，晚上还得加班到深夜。《清史稿》说他“昧爽视朝，日宴乃罢，勤求治理，惟日孜孜”，意思是他每天早起上朝，天黑才下班，一心想把国家治理好。
但光勤劳没用，嘉庆这人有个大毛病：没主意，耳根子软。大臣们给他提建议，他觉得这个说得对，那个说得也有道理，结果往往啥也干不成。
就说治理黄河吧。黄河水患是清朝的老大难，嘉庆年间黄河又决口了，淹没了好几个省。嘉庆召集大臣商量，有人说要加固堤坝，有人说要改道，吵来吵去。嘉庆听了半天，最后说：“先加固堤坝试试，不行再说。” 结果钱花了不少，堤坝该塌还是塌。
还有“八旗生计”问题。八旗子弟是清朝的“铁杆庄稼”，国家养着，但到了嘉庆年间，八旗子弟越来越多，国家养不起了。他们又好吃懒做，不会种地，不会经商，只能靠借钱过日子。嘉庆想让他们去东北开荒，八旗子弟哭着喊着不去，说东北太冷，受不了那罪。嘉庆没办法，只能每月多给点钱，算是混一天是一天。
嘉庆越到晚年，越觉得力不从心。他曾在奏折上批过一段话：“朕宵旰忧勤，冀除积弊，然收效甚微，徒增焦虑。” 翻译过来就是：我天天累死累活，想除掉那些老毛病，可没啥用，只能白着急。
嘉庆二十五年七月，嘉庆去承德避暑山庄散心。走到半路，突然中暑了，没过几天就驾崩了，享年六十一岁。他死得太突然，连传位诏书都没准备好。大臣们翻遍了他的行李，才在一个盒子里找到密诏，确定让皇次子旻宁（后来的道光帝）继位。
嘉庆这一生，就像个勤恳的修锅匠，接过一口破锅，敲敲打打修了二十五年，最后锅还是漏的。他扳倒了和珅，却没止住腐败；平定了起义，却没解决百姓疾苦；想改革弊政，却处处碰壁。
有人说嘉庆是个平庸的皇帝，但换个角度想，他接手的清朝，就像一辆刹车失灵的马车，就算换成康熙、雍正，恐怕也难掉头。他能做的，只是尽量让马车慢点撞墙而已。
《清史稿》评价他：“仁宗初逢训政，恭谨无违。迨躬莅万几，锄奸登善。削平逋寇，捕治海盗，力握要枢，崇俭勤事，辟地移民，皆为治之大端。然宽猛未能合宜，用人行政未尽得其当，卒使世风日下，黎民困苦，岂非天哉！” 这段话算是公道——他做了该做的，但时代的局限，让他终究成了盛世余晖里的一个背影。
参考《清史稿》