乾隆十三年，弘历派首席军机大臣讷亲前往前线督师。讷亲是开国功臣之后，素来骄横，他一到前线就盲目下令强攻，结果清军损失更为惨重，士气大受打击。而张广泗与讷亲又互相掣肘，矛盾重重，致使战事毫无进展。《清史稿》中记载：“讷亲至军，限三日取噶拉依，攻之不下，伤亡甚众。广泗持异议，讷亲益不怿，军无统帅，士皆解体。”
弘历得知前线的混乱局面后，龙颜大怒。他深知，这样下去只会白白消耗国力，于是果断采取措施：将讷亲革职处死，张广泗也因指挥不力被押解回京斩首。随后，弘历任命傅恒为经略，前往金川主持战事。
傅恒吸取了前两人的教训，到达金川后，没有急于进攻，而是先整顿军纪，鼓舞士气，同时深入了解地形和土司内部的矛盾。他发现，金川土司虽然表面团结，但内部并非铁板一块，一些小土司对莎罗奔的霸道早已不满。于是，傅恒采取了剿抚并用的策略，对顽抗者坚决打击，对愿意归顺的则给予优待。
在军事上，傅恒针对战碉的特点，制定了“断其水道、困其粮道”的战术，派士兵绕到碉楼后方，切断其水源和补给。同时，他还命令工匠改进火炮，增加射程和威力，专门轰击碉楼的薄弱之处。在傅恒的精心部署下，清军逐渐掌握了战场主动权，莎罗奔的势力被不断削弱。
乾隆十四年，莎罗奔见大势已去，再也无力抵抗，只好带着部众向清军投降。第一次金川之役终于以清军的胜利告终。这场战役持续了近三年，耗费了大量的人力物力，让弘历深刻认识到西南土司问题的复杂性和顽固性，也为后来的改土归流政策提供了惨痛的经验教训。
准噶尔部一直是清朝西北边境的心腹大患。康熙、雍正两朝都曾与准噶尔发生过多次战争，但始终未能彻底解决这个问题。到了乾隆时期，准噶尔内部发生分裂，达瓦齐和阿睦尔撒纳为了争夺汗位，互相攻伐，使得准噶尔陷入了混乱之中。
阿睦尔撒纳在与达瓦齐的争斗中失利，走投无路之下，率领部众归顺了清朝，并向弘历献上了平定准噶尔的计策。弘历敏锐地意识到，这是彻底解决准噶尔问题的绝佳时机。他力排众议，决定出兵准噶尔。
乾隆二十年，弘历任命班第为定北将军，永常为定西将军，兵分两路，向准噶尔发起进攻。清军一路势如破竹，准噶尔部众早已厌倦了内部的纷争，纷纷望风而降。达瓦齐率领残部逃到伊犁西南的格登山，负隅顽抗。清军将领阿玉锡率领二十余名骑兵，趁夜突袭达瓦齐的营地，准噶尔军队以为清军主力赶到，顿时溃不成军，达瓦齐仓皇逃窜，最终被乌什城的阿奇木伯克擒获，献给了清军。
平定达瓦齐后，弘历本想对淮噶尔部进行安抚，将其分为四部，由四汗分别管理。然而，阿睦尔撒纳却心怀异志，他并不满足于清朝给予的封赏，一心想成为整个准噶尔的大汗。于是，他暗中勾结其他部落，发动了叛乱。
阿睦尔撒纳的叛乱让弘历震怒，他立即下令再次出兵平叛。乾隆二十一年，清军兵分三路，再次进入准噶尔地区。此时的准噶尔部经过长期的战乱，早已元气大伤，加上阿睦尔撒纳的叛乱不得人心，清军进展顺利。阿睦尔撒纳见势不妙，逃往沙皇俄国。
清军多次向俄国索要阿睦尔撒纳，但俄国方面却以各种理由推脱。直到乾隆二十二年，阿睦尔撒纳在俄国患上天花去世，俄国才将他的尸体交给清朝。至此，准噶尔部的叛乱被彻底平定，清朝终于完成了对西北边疆的统一。《清史稿》中记载：“准噶尔平，拓地二万余里，西域悉入版图。”
准噶尔部被平定后，回部（维吾尔族）贵族大小和卓木（波罗尼都、霍集占）趁机发动叛乱。大小和卓木原本是被准噶尔部囚禁的，清军平定准噶尔后，将他们释放，并让他们管理回部事务。但他们却妄图分裂国家，自立为王。
乾隆二十三年，弘历任命兆惠为定边将军，率领清军前往回部平叛。兆惠率领的清军起初兵力较少，在叶尔羌城被叛军包围，陷入了困境，史称“黑水营之围”。在极端困难的情况下，兆惠率领清军将士坚守阵地，与叛军展开了殊死搏斗，多次击退叛军的进攻。
乾隆二十四年，清军援军赶到，与兆惠的军队内外夹击，叛军大败。大小和卓木率领残部逃往巴达克山，被当地首领擒杀，其首级被献给清军。回部叛乱被平定后，弘历在回部地区设立了伊犁将军，总管新疆地区的军政事务，加强了对西北地区的管辖。
除了上述几次重大的军事行动外，弘历在位期间还进行了多次对外战争，被他自己称为“十全武功”，包括平定大小金川（第二次）、镇压台湾林爽文起义、击败廓尔喀（两次）、征讨缅甸、征讨安南等。
第二次金川之役发生在乾隆三十六年至四十一年，大金川土司索诺木（莎罗奔之孙）与小金川土司僧格桑再次发动叛乱。弘历任命温福、阿桂为将，率军平叛。这场战役同样打得十分艰难，温福在战斗中阵亡。最终，在阿桂的指挥下，清军于乾隆四十一年平定了叛乱，将大小金川纳入中央政府的直接管辖之下。
乾隆五十一年，台湾天地会首领林爽文发动起义，反抗清朝的统治。弘历派福康安率军前往镇压，经过一年多的战斗，起义被平定。
廓尔喀（今尼泊尔）曾两次入侵西藏，弘历两次派福康安率军入藏反击，均取得了胜利，不仅击退了廓尔喀的入侵，还加强了清朝对西藏的管理。
此外，弘历还曾对缅甸、安南等国发动过战争，虽然这些战争在一定程度上维护了清朝的“天朝上国”地位，但也耗费了大量的国力。
“十全武功”的取得，使得清朝的疆域达到了顶峰，北至外兴安岭，南至南海诸岛，西至葱岭，东至库页岛，成为一个幅员辽阔的多民族国家。但同时，这些战争也消耗了大量的人力、物力和财力，加重了百姓的负担，为清朝的衰落埋下了隐患。
弘历不仅在武功方面颇有建树，在文治方面也毫不逊色。他深知文化对于巩固统治的重要性，在位期间，大力提倡文化事业，组织编修了大量的书籍，其中最着名的便是《四库全书》。
乾隆三十八年，弘历下令设立四库全书馆，任命纪昀为总纂官，组织全国着名的学者参与编纂工作。《四库全书》的编纂工程浩大，历时十三年才完成。全书分为经、史、子、集四部，共收录书籍3461种，卷，约8亿字，几乎涵盖了中国古代所有的重要典籍，是中国历史上规模最大的一部丛书。
《四库全书》的编纂，对于保存和传承中国古代文化起到了重要的作用。但在编纂过程中，弘历也借此机会对书籍进行了严格的审查，凡是涉及反清思想、民族矛盾的书籍，都被列为禁书，遭到销毁或篡改。据统计，在编纂《四库全书》的过程中，被销毁的书籍多达三千余种，这对中国古代文化造成了一定的破坏。
除了《四库全书》外，弘历还组织编修了《明史》《大清一统志》《三通》（《续通典》《续通志》《续文献通考》）等重要书籍。这些书籍的编修，不仅丰富了中国古代的文化典籍，也为后人研究历史提供了宝贵的资料。
在文学艺术方面，弘历本人也有着浓厚的兴趣。他一生创作了大量的诗歌，据统计，多达四万余首，堪称中国历史上创作诗歌最多的皇帝。虽然他的诗歌在艺术成就上并不算太高，但其中也不乏一些描写景物、抒发情感的佳作。
弘历还十分重视书法绘画，他本人的书法功底深厚，擅长楷书和行书，其书法作品遍布全国各地的名胜古迹。他还收藏了大量的历代书法绘画珍品，并在上面题字盖章，虽然这种行为在一定程度上破坏了原作的完整性，但也从侧面反映了他对书法绘画艺术的喜爱。
乾隆中期，清朝达到了鼎盛时期，史称“康乾盛世”。但在盛世的表象之下，却隐藏着诸多危机。
吏治腐败是当时最严重的问题之一。尽管弘历多次下令整顿吏治，严惩贪官污吏，但腐败现象却愈演愈烈。其中，最着名的便是和珅案。和珅是弘历晚年最宠信的大臣，他利用弘历的信任，结党营私，贪污受贿，聚敛了巨额的财富。据统计，和珅的家产相当于当时清朝十几年的财政收入，其贪污程度令人触目惊心。
土地兼并问题也日益严重。随着社会经济的发展，地主阶级不断兼并农民的土地，使得大量农民失去了土地，成为流民。这些流民为了生存，不得不揭竿而起，反抗清朝的统治。乾隆后期，各地的农民起义此起彼伏，虽然都被镇压下去，但却动摇了清朝的统治基础。
闭关锁国政策也是导致清朝衰落的重要原因之一。弘历时期，为了防止外来势力的入侵和维护清朝的统治，实行了严格的闭关锁国政策，只开放广州一口通商。这一政策使得中国与世界隔绝开来，错过了西方工业革命的机遇，逐渐落后于西方列强。
此外，弘历晚年生活奢靡，大兴土木，修建了大量的宫殿园林，如圆明园、避暑山庄等，耗费了大量的国力。他还多次南巡，每次南巡都耗费巨资，加重了百姓的负担。
乾隆六十年，弘历已经八十五岁高龄。他想起自己的祖父康熙帝在位六十一年，为了表示对祖父的尊敬，他决定禅位于皇十五子颙琰（即嘉庆帝），自己则成为太上皇。
嘉庆元年正月初一，弘历在太和殿举行了禅位大典，将皇位传给了颙琰。但实际上，弘历并没有真正放弃权力，仍然掌握着朝廷的军政大权，颙琰只是一个傀儡皇帝。
嘉庆四年正月初三，弘历在养心殿去世，享年八十九岁。他的去世，标志着“康乾盛世”的结束。
弘历的一生，是充满传奇色彩的一生。他在位六十年，加上三年太上皇，实际掌权六十三年，是中国历史上掌权时间最长的皇帝之一。他在位期间，加强了中央集权，巩固了多民族国家的统一，创造了“康乾盛世”的辉煌。但同时，他也实行了一些错误的政策，如闭关锁国、文字狱等，导致清朝逐渐走向衰落。
正如《清史稿》中对他的评价：“高宗运际郅隆，励精图治，开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武，于斯为盛。享祚之久，同符圣祖，而寿考则逾之。自三代以后，未尝有也。惟耄期倦勤，蔽于权幸，上累日月之明，为之叹息焉。”弘历的功过是非，留待后人评说。但不可否认的是，他在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔，他的统治时期是清朝由盛转衰的关键时期，对中国历史的发展产生了深远的影响。
参考《清史稿》