李嗣源赶到洛阳的时候，李存勖已经死了。大臣们见大势已去，纷纷劝李嗣源登基称帝。李嗣源还想推辞，说自己是被逼的，只想辅佐皇室。可大臣们说：“现在天下无主，只有将军您威望高、得民心，要是您不当皇帝，天下又要大乱了！”
就这样，在士兵和大臣们的“逼迫”下，李嗣源在洛阳登基，改元“天成”，成了后唐的第二位皇帝——从马奴到皇帝，他的人生，简直比小说还离奇。
李嗣源登基的时候，已经快六十岁了。他这辈子吃过苦，打过仗，见过太多百姓的苦难和朝廷的腐败，所以当上皇帝后，他没想着享乐，而是一门心思搞改革，想让老百姓过上好日子。
他的第一个“神操作”，就是杀戏子、清贪官。李存勖在位时，戏子们作威作福，贪污受贿，老百姓恨得牙痒痒。李嗣源登基后，第一件事就是把那些作恶多端的戏子全部抓起来，该杀的杀，该贬的贬，还把戏子们当官的权力给取消了——他跟大臣们说：“戏子就是唱戏的，懂什么治国？让他们当官，不是坑老百姓吗？”
对于贪官污吏，李嗣源更是毫不手软。他专门成立了一个“反腐小组”，严查各地官员的贪污情况。有个叫孔谦的租庸使（管财政的官），在李存勖时期贪污了大量钱财，还发明了各种苛捐杂税，老百姓怨声载道。李嗣源查明情况后，直接把孔谦砍了头，还把他发明的苛捐杂税全部废除。《旧五代史·明宗纪》里说他：“即位之初，减赋税，除苛法，罢宫人，省冗官，中外翕然称治。”意思是他刚登基，就减少赋税，废除苛捐杂税，遣散多余的宫女，裁减没用的官员，朝廷内外都称赞他治理得好。
他的第二个“神操作”，是体恤百姓，发展生产。李嗣源知道老百姓最缺的是粮食，所以他下令：各地官员要鼓励农民种地，凡是开垦荒地的，免三年赋税；遇到灾年，要及时开仓放粮，不能让老百姓饿死。有一年，山东一带闹旱灾，老百姓颗粒无收，到处逃荒。李嗣源接到消息后，不仅派人送去粮食，还亲自下旨，让当地官员把自己的俸禄拿出来救济百姓。他对大臣们说：“我当皇帝，不是为了自己享福，是为了让老百姓有饭吃、有衣穿。要是老百姓都饿死了，我这个皇帝还有什么用？”
他还特别节俭，以身作则。李存勖在位时，宫里的宫女有几千人，珠宝玉器堆积如山。李嗣源登基后，把大部分宫女遣散回家，让她们嫁人；宫里的珠宝玉器，除了必要的礼器，其余的全部卖掉，换成粮食救济百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃饭也只有几个小菜，从不搞铺张浪费。有大臣劝他：“陛下是天子，应该穿得华丽一点，不然显不出皇家的威严。”李嗣源笑着说：“皇家的威严，不是靠衣服和珠宝撑起来的，是靠老百姓的拥护撑起来的。要是老百姓都过得不好，我穿再华丽的衣服，也没面子。”
在他的治理下，后唐的局势慢慢稳定下来，老百姓的生活也有了改善。当时的人都说：“李嗣源虽然是个武将出身，没读过多少书，可他当皇帝，比那些读过书的皇帝还好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，说他有“贞观之治”的风范。
可惜，好景不长。李嗣源当了几年皇帝后，年纪越来越大，身体也越来越差，性格也变得多疑起来。他开始担心自己的儿子们争权夺利，也担心手下的将领们谋反——毕竟他自己就是靠兵变当上皇帝的，所以对谁都不放心。
他的大儿子李从璟，为人正直，很有才干，本来是皇位的最佳继承人。可李嗣源因为猜忌，居然被小人挑拨，误以为李从璟想谋反，最后把李从璟杀了。杀了李从璟后，李嗣源又立二儿子李从荣为太子。可李从荣是个野心勃勃的人，他怕李嗣源会改立其他弟弟为太子，就想提前动手，发动兵变夺取皇位。
长兴四年（公元933年）十一月，李从荣带着几千士兵，冲到皇宫门口，想逼李嗣源退位。李嗣源当时正在病床上躺着，听到消息后，气得浑身发抖，连忙派禁军去镇压。李从荣根本不是禁军的对手，没一会儿就被打败，自己也被杀死了。
看到儿子的尸体，李嗣源心里又痛又悔。他知道，是自己的猜忌，害死了大儿子；也是自己的纵容，让二儿子走上了绝路。这件事对他的打击很大，他的病情越来越严重，连话都说不清楚了。
临终前，李嗣源拉着宰相冯道的手，断断续续地说：“我……我这辈子，没什么本事，就是想让老百姓过上好日子……可惜……可惜没管好儿子……以后的事，就拜托你们了……”说完，他就咽了气，享年六十七岁。
李嗣源死后，他的小儿子李从厚登基，也就是后唐闵帝。可李从厚性格懦弱，根本镇不住局面。没几个月，李嗣源的养子李从珂就发动兵变，杀了李从厚，自己当了皇帝。又过了几年，河东节度使石敬瑭勾结契丹，推翻了后唐，建立了后晋——李嗣源辛苦治理的后唐，就这样走向了灭亡。
纵观李嗣源的一生，堪称五代十国时期最传奇的“逆袭者”。他出身寒微，从一个喂马的马奴，凭着自己的勇猛和智慧，一步步成为猛将，最后在被逼无奈的情况下当上皇帝，还开创了一段短暂的“小康盛世”——这样的人生，在整个中国历史上都不多见。
《新五代史》的作者欧阳修，对李嗣源的评价很高，说他：“明宗虽出夷狄，然为人纯质，宽仁爱人。”意思是李嗣源虽然是少数民族出身，但为人纯朴，宽厚仁慈，爱护百姓。确实，在五代十国那个战乱频繁、民不聊生的年代，李嗣源算得上是一个难得的好皇帝。他减轻赋税、打击贪官、体恤百姓，让老百姓过了几年安稳日子，这就比很多皇帝强多了。
可他的一生，也有很多遗憾。他因为猜忌，害死了自己的亲生儿子，还让二儿子走上了谋反的道路，最后导致后唐陷入内乱；他虽然有治国之心，却没多少治国之才，很多政策都是治标不治本，没能从根本上解决后唐的问题——比如藩镇割据、宦官专权这些隐患，他都没能彻底消除，最后还是让后唐走向了灭亡。
不过，我们不能用“完美皇帝”的标准来要求他。毕竟，他没读过多少书，一辈子都在打仗，能做到这个地步，已经很不容易了。就像他自己说的，他这辈子，最大的心愿就是让老百姓过上好日子——从这一点来看，他已经做到了。
直到今天，当人们说起五代十国的皇帝时，大多会想起朱温的残暴、李存勖的昏庸、石敬瑭的卖国，而李嗣源这个“马奴皇帝”，却总能让人多几分敬佩和惋惜。他的故事告诉我们：出身并不能决定一切，只要有能力、有良心，哪怕是一个马奴，也能创造属于自己的传奇；而作为统治者，不管你有多大的本事，只要心里装着老百姓，老百姓就会永远记得你。
参考《新五代史》《旧五代史·明宗纪》《资治通鉴》