出身寒微牧马来，沙场浴血显雄才。
一朝黄袍加身日，半生戎马定尘埃。
惩贪腐，恤民灾，不循旧例革新霾。
可怜晚岁遭猜忌，千古功过任人裁。
唐懿宗咸通八年（公元867年），代北（今山西北部）的一个沙陀部落里，一个男婴呱呱坠地。这孩子爹是个普通牧民，家里穷得叮当响，连块像样的裹身布都没有，只能用破旧的羊皮把他裹起来。谁也没想到，这个名叫李嗣源的穷小子，几十年后会坐上后唐的龙椅——更有意思的是，他这辈子的起点，比乞丐强不了多少，最初就是个给人喂马的“马奴”。
沙陀人天生就会骑马打仗，李嗣源打小就跟着部落里的人练骑射，十来岁时就能骑着烈马在草原上飞驰，拉弓射箭百发百中。不过那会儿他没想着当英雄，就想着能多挣点粮食，让家里人不挨饿。后来，河东节度使李克用路过代北，一眼就看中了这个身手矫健的少年，觉得他是块打仗的料，直接把他招到身边当“侍卫”——说是侍卫，其实还是干着喂马、牵马的活儿，顶多算个“高级马奴”。
可李嗣源不是个甘心一辈子喂马的人。乾宁三年（公元896年），李克用跟朱温的军队在青山口打了一场恶仗，李克用被朱温的人团团围住，眼看就要成俘虏。就在这危急关头，李嗣源提着一把大刀，骑着马从斜刺里冲了出来，左劈右砍，硬是在敌军阵中杀开一条血路。他冲到李克用身边，大喊一声：“将军快跟我走！”然后护着李克用一路突围，自己身上被砍了好几刀，鲜血浸透了战袍都没顾上擦。
这场仗打完，李克用对李嗣源刮目相看，当场拍着他的肩膀说：“你小子真是我的救命恩人！以后别喂马了，跟着我带兵打仗！”从此，李嗣源才算真正脱离了“马奴”的身份，成了李克用手下的一名将领。《旧五代史·明宗纪》里记载这事：“青山之战，嗣源为前锋，杀数十人，获其将薛阿檀，由是知名。”意思是青山之战里，李嗣源当先锋，杀了几十个敌人，还活捉了对方的将领薛阿檀，从此名声大噪。
接下来的十几年里，李嗣源就跟开了挂一样，跟着李克用、李存勖父子南征北战，打了无数硬仗。他打仗有个特点：不怕死，还特别会带兵。每次打仗，他都冲在最前面，士兵们见将领这么勇猛，也都跟着拼命；打完仗，他还会把朝廷给的赏赐全分给士兵，自己一点不留。所以他手下的士兵都特别服他，愿意跟着他出生入死。
有一次，李存勖跟后梁的军队在柏乡打仗，后梁军有几万人，而李存勖这边兵力不足，士兵们都有点害怕。李嗣源看在眼里，直接脱掉盔甲，露出身上的伤疤，对士兵们说：“兄弟们，梁军都是些贪生怕死的软蛋，咱们沙陀男儿什么时候怕过他们？今天咱们跟他们拼了，打赢了，荣华富贵大家一起享！”说完，他提着马槊就冲了上去。士兵们被他激励得热血沸腾，跟着他一起冲锋，最后居然以少胜多，把后梁军打得落花流水。
李存勖见李嗣源这么能打，对他更是信任，还把他收为“义子”，赐名“李嗣源”（之前他叫“邈佶烈”，是个沙陀名）。这时候的李嗣源，已经从一个马奴，变成了后唐军中数一数二的猛将，手里握着兵权，身边跟着一群忠心耿耿的兄弟——谁也没想到，这为他后来的“逆袭”埋下了伏笔。
同光元年（公元923年），李存勖在洛阳称帝，建立后唐，当上了皇帝。可当了皇帝的李存勖，跟以前不一样了——他不再是那个能跟士兵同甘共苦的将军，而是变成了一个沉迷享乐、猜忌功臣的昏君。
他整天躲在宫里听戏，还把戏子当成亲信，让他们当官掌权；对跟着自己打天下的功臣，却处处提防，动不动就找借口杀头。有个叫郭崇韬的大将，立了无数战功，就因为跟戏子们闹了点矛盾，居然被李存勖赐死，连家人都没能幸免。
李嗣源看着这一切，心里很着急，也很害怕。他知道自己功劳大，手里有兵权，肯定会被李存勖猜忌。所以他平时尽量低调，不跟大臣们走得太近，也不参与朝廷的争斗，就想安安稳稳地当个将领。可树欲静而风不止，麻烦还是找上了他。
同光四年（公元926年），邺都（今河北临漳）爆发了兵变。士兵们因为长期拿不到军饷，又被将领欺压，忍无可忍之下，杀了将领，拥立一个叫赵在礼的官员当首领，起兵反叛。李存勖接到消息后，赶紧派大军去镇压，可派去的将领要么打不过叛军，要么干脆跟叛军串通一气，叛军的势力越来越大。
这时候，李存勖实在没人可用了，只好让李嗣源带兵去平叛。李嗣源心里不愿意——他知道这是个烫手山芋，打赢了可能会被猜忌，打输了更是死罪。可君命难违，他只能硬着头皮带着大军出发。
到了邺都城外，李嗣源没急着攻城，而是想劝叛军投降。他知道士兵们都是被逼反的，只要朝廷答应给他们发军饷，赦免他们的罪，说不定就能平息叛乱。可就在他跟叛军谈判的时候，他手下的士兵突然哗变了——这些士兵大多是跟着李嗣源打了一辈子仗的老部下，他们早就看不惯李存勖的昏庸，也怕李嗣源打完仗后被李存勖害死。
一群士兵冲进李嗣源的大帐，把刀架在他脖子上，大喊：“将军！皇上昏庸无道，戏子当权，功臣们死的死、逃的逃，咱们就算平定了叛乱，回去也没好下场！不如咱们反了，拥立将军当皇帝！”真有点“陈桥兵变”“黄袍加身”的意思。
李嗣源当时都懵了，他赶紧摆手说：“兄弟们，别胡闹！我深受先帝（李克用）和皇上的恩宠，怎么能造反呢？”可士兵们根本不听，还把一件黄色的袍子披在了他身上（这袍子是士兵们临时找的，不是真的龙袍，却有点“黄袍加身”的意思）。《新五代史·明宗纪》里记载：“军乱，嗣源为兵所逼，不得还，遂入邺都，与在礼合。”意思是军队哗变，李嗣源被士兵逼迫，没办法回去复命，只好进入邺都，跟赵在礼的叛军联合在了一起。
李嗣源心里清楚，这下彻底完了——不管他是不是自愿的，跟叛军联合，就是谋反大罪，回去肯定会被李存勖杀头。没办法，他只能硬着头皮，带着军队往洛阳方向进军，想找李存勖解释清楚。可一路上，越来越多的士兵和将领来投奔他——大家都知道李存勖不行了，想跟着李嗣源混个前程。
李存勖在洛阳听到李嗣源“谋反”的消息，吓得魂飞魄散。他赶紧派大军去拦截，可派去的军队要么投降了李嗣源，要么干脆跑了。最后，连宫里的戏子都背叛了他——一个叫郭从谦的戏子，趁着李存勖不备，发动兵变，把李存勖射死在了宫里。