出身草莽嗜杀狂，投机钻营拜藩王。
背唐弑主篡天下，负义忘恩害忠良。
营帝业，嗜荒唐，一朝身死祸萧墙。
功过是非留骂名，五代纷争始滥觞。
乾符四年（公元877年），安徽砀山县的一个破庙里，三十岁的朱温正蹲在门槛上啃红薯，眼神却贼溜溜地盯着路过的村姑——这要是放在平时，他早该被老爹拎着耳朵骂“不务正业”，可这会儿老爹早死了，老娘去地主家当佣人，家里就剩他一个“混世魔王”，整天游手好闲，偷鸡摸狗，是砀山一带有名的无赖。
《旧五代史·梁太祖纪》里没绕弯子，直接说他“少孤，家贫，母王氏佣食于萧县刘崇家”，还补了句“帝性凶悍，不事生业，以雄勇自负”——翻译过来就是：朱温从小没爹，家里穷得叮当响，妈去给人当佣人，他自己又凶又横，不干活还觉得自己特厉害。
那会儿的砀山，赶上了大灾荒，地里长不出庄稼，官府还催着交税，老百姓要么逃荒，要么等着饿死。朱温啃完最后一口红薯，拍了拍肚子，心里琢磨：“再这么混下去，迟早得饿死，不如找点‘大买卖’干。”
没过多久，“大买卖”就送上门了——黄巢起义军打到了砀山附近。朱温一听这消息，眼睛都亮了：“造反？这活儿好！既能抢粮食，还能当老大，比偷鸡摸狗强多了！”他连夜拉上几个跟自己一样的无赖，扛着把生锈的菜刀，就投奔了黄巢的起义军。
谁也没想到，这无赖居然是块“打仗的料”。朱温长得人高马大，打起仗来不要命，别人不敢冲的阵，他拎着刀就往上冲；别人打不赢的仗，他总能想出歪点子——有次起义军被官军围在山沟里，朱温居然带着几个人绕到官军后面，放了把火，喊着“官军败了”，把官军吓得四散逃跑。
黄巢很快就注意到了这个“亡命徒”，觉得他是个可用之才，一路提拔他当队长、将军。等到黄巢攻占长安，建立“大齐”政权时，朱温已经成了起义军里的“当红炸子鸡”，被封为“同州防御使”，手里握着几万兵马，成了一方小诸侯。
可朱温心里门儿清：黄巢这伙人，看着热闹，其实没什么大出息。占领长安后，黄巢和他的手下整天喝酒吃肉，抢美女，早就没了当初“均平”的口号；而且唐朝的残余势力还在反扑，尤其是李克用的沙陀骑兵，战斗力极强，起义军根本扛不住。
中和二年（公元882年），朱温在同州被官军打得节节败退，他好几次派人向黄巢求援，可黄巢身边的人收了他的好处，却故意把求救信压了下来。朱温越等越慌，心里犯起了嘀咕：“再跟着黄巢，迟早得掉脑袋，不如跳槽去唐朝那边？”
他手下有个叫谢瞳的谋士，看出了他的心思，就劝他：“将军，黄巢成不了大事，唐朝虽然弱，但毕竟是正统，您要是归顺唐朝，肯定能封官进爵，比跟着黄巢强多了！”
朱温一听，拍着大腿说：“你说得对！就这么办！”当天晚上，他就杀了黄巢派来的监军，带着整个同州向唐朝投降。
唐僖宗在四川接到消息，高兴得差点从龙椅上跳起来——要知道，朱温可是黄巢的得力干将，他投降了，等于断了黄巢的一条胳膊！僖宗连忙下旨，封朱温为“左金吾卫大将军”，还赐了个新名字叫“朱全忠”，意思是“全心全意忠于唐朝”。
可僖宗不知道，他这是引狼入室。这个“朱全忠”，后来不仅没忠于唐朝，还亲手把唐朝给灭了——当然，这是后话。
朱温投降唐朝后，被派到了宣武军（治所在汴州，也就是现在的河南开封）当节度使。当时的汴州，刚被黄巢起义军折腾过，城里一片狼藉，还到处都是土匪，朱温刚到的时候，手里只有几千残兵，连个像样的军营都没有。
可朱温有办法——他先是用抢来的粮食招兵买马，只要愿意来当兵的，不管是农民还是土匪，都欢迎；然后又用“铁腕”整顿军纪，规定“打仗后退者死，抢劫百姓者死”，谁要是敢违反，他当场就砍脑袋。有次一个士兵抢了老百姓的鸡，朱温二话不说，就把那士兵砍了，挂在城门口示众，吓得其他士兵再也不敢胡来。
《新五代史·梁太祖纪》里记载了他的狠辣：“初，帝在汴，兵少，数为蔡人所困，乃募骁勇，多杀不辜，以立威。”意思是朱温在汴州的时候，兵力少，经常被蔡州的敌军围困，于是他招募勇猛的士兵，杀了不少无辜的人来树立威信——虽然手段残忍，但确实让汴州的局势很快稳定了下来。
除了狠，朱温还特别“滑”。当时中原一带的藩镇，个个都不是好惹的：北边有河东的李克用，手下的沙陀骑兵天下闻名；南边有蔡州的秦宗权，是个杀人不眨眼的魔头，经常把老百姓当粮食吃；东边有郓州的朱瑄、兖州的朱瑾，兄弟俩联手，实力也不弱。
朱温知道，自己硬碰硬肯定不行，就玩起了“合纵连横”。比如，他跟李克用联手打秦宗权，打完仗后，又偷偷在酒里下毒，想害死李克用——虽然最后没成功，但也让李克用恨透了他，两人从此成了死对头；他还假装跟朱瑄、朱瑾结盟，暗地里却派人去挖他们的墙角，把他们的士兵偷偷招到自己这边来。
有次，朱瑄派使者来汴州，朱温好酒好肉招待，还跟使者说：“我跟朱将军是兄弟，以后要互相帮忙。”可等使者走后，朱温立马派人去郓州，贴了很多告示，说“只要来宣武军当兵，给的粮饷是郓州的两倍”，结果没几天，就有几千个郓州士兵跑到了汴州。朱瑄气得跳脚，可也没办法——谁让他给的粮饷没朱温多呢？
朱温最狠的一次，是打秦宗权。秦宗权当时号称有“百万大军”，到处烧杀抢掠，中原一带的百姓都怕他。朱温联合了其他几个藩镇，跟秦宗权打了好几年，最后在汴州城外把秦宗权活捉了。为了显示自己的威风，朱温把秦宗权押到长安，献给了唐僖宗。僖宗高兴坏了，又加封朱温为“检校太尉”，还赐了他“沛郡王”的爵位。
可朱温心里根本不在乎这些爵位，他在乎的是地盘。到了唐昭宗即位的时候（公元888年），朱温已经占领了汴州、亳州、颍州等十几个州，手下有几十万兵马，成了中原一带最强大的藩镇。汴州也从一个破败的小城，变成了当时最繁华的城市之一，街上到处都是商人，军营里的士兵更是黑压压一片，连李克用都不敢轻易招惹他。
这时候的朱温，已经不是当年那个砀山无赖了。他穿着华丽的节度使官服，坐在汴州节度使府的大堂上，看着整个天下！”
唐昭宗李晔，比他哥哥僖宗有志向，也想挽救唐朝，可他接手的是个烂摊子——朝廷没钱没兵，藩镇们个个拥兵自重，尤其是朱温，已经成了朝廷不敢得罪的“大佬”。