永徽五年，武媚生下一个女儿，李治的第一个女儿，他高兴得合不拢嘴，经常来看。有一天，王皇后来看望小公主，武媚故意找借口出去了。王皇后逗了孩子一会儿，见武媚没回来，就先走了。
王皇后刚走，武媚就回来了。她看了看四周没人，咬了咬牙，亲手把女儿闷死，再盖好被子，装作什么都没发生。没过多久，李治来了，武媚笑着掀开被子，刚一看就“哇”地哭了：“我的女儿怎么死了？”
李治一看孩子没气了，急得直跳脚，问身边人：“刚才谁来过？”太监宫女早就被武媚收买，齐声说：“只有皇后娘娘来过。”李治火冒三丈：“肯定是皇后杀了我的女儿！”（《新唐书》载：“昭仪生女，后就顾弄，去，昭仪潜毙儿衾下，伺帝至，阳为欢言，发衾视儿，死矣。左右曰：‘后适来。’帝怒曰：‘后杀吾女！’”）
武媚在一旁哭得梨花带雨，嘴里念叨着“皇后为什么要杀我的孩子”，李治本就对王皇后不满，这下更是下定决心要废后。
废后可不是小事，得经过大臣们同意。李治先找了长孙无忌、褚遂良这些开国功臣商量。长孙无忌是他舅舅，还是宰相，说话分量重。李治以为舅舅会支持自己，没想到长孙无忌一口拒绝：“皇后是先帝选的，没大错，不能随便废。”褚遂良也跟着反对，还说：“武氏曾经侍奉过先帝，陛下要是立她为后，天下人会怎么看陛下？”（《资治通鉴》载：“遂良曰：‘武氏经事先帝，众所共知，天下耳目，安可蔽也？’”）
李治被怼得没话说，心里窝火。武媚知道后，没闲着，一边安慰李治，一边联络对长孙无忌不满的大臣，比如许敬宗、李义府。这些人一看武媚得宠，又有机会扳倒老臣，纷纷站出来支持废后。
许敬宗还在朝堂上公开说：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇，况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎？”（《旧唐书·许敬宗传》）意思是，农民多收了点粮食还想换个老婆，陛下立皇后是家事，跟大臣们有啥关系？这话说到李治心坎里了，他更坚定了废后的决心。
永徽六年十月，李治下旨，废了王皇后和萧淑妃，把她们打入冷宫。一个月后，正式册立武媚为皇后。这一年，武媚三十二岁，从十四岁入宫到成为皇后，她用了十八年，终于站上了后宫的最高点。
可她没满足，皇后之位只是开始，她想要的是更大的权力。当时李治身体不好，经常头晕目眩，处理朝政很吃力。武媚就主动提出帮他处理政务，李治信任她，又觉得她有才干，便答应了。
一开始，武媚还只是在旁边出主意，后来直接参与决策。《旧唐书》里说她“自此内辅国政数十年，威势与帝无异”，当时人们甚至把她和李治称为“二圣”——一个皇后能和皇帝平起平坐，这在古代从未有过。
武媚掌权后，第一件事就是清算反对她的大臣。首当其冲的是长孙无忌，他根基深，不好扳倒，武媚就让许敬宗罗织罪名。许敬宗诬陷长孙无忌和韦季方谋反，李治一开始不信：“我舅舅怎么会谋反？”可许敬宗拿出“伪造证据”，武媚又在一旁吹风：“陛下，长孙无忌权势太大，要是真反了，后果不堪设想，就算是舅舅也不能姑息。”
李治本就软弱，被这么一忽悠就信了。显庆四年，长孙无忌被削去官爵，流放到黔州，没多久就被许敬宗派人逼得自杀。褚遂良、韩瑗这些反对者也没好下场，不是被流放就是病死他乡。武媚用铁血手腕扫清了障碍，把权力牢牢抓在手里。
她也不是只知道打压异己，还做了不少实事。比如重视人才选拔，原来科举多选士族子弟，普通百姓没机会，武媚就提出“广开才路”，不管出身，有本事就能考，还亲自出题考试，这就是“殿试”的雏形。（《新唐书》载：“太后不惜爵位，以笼四方豪桀自为助，虽妄男子，言有所合，辄不次官之，至不称职，寻亦废诛不少纵，务取实材真贤。”）后来的名相狄仁杰，就是这时候被提拔起来的。
她还重视农业，减轻赋税，鼓励开垦荒地，编纂《兆人本业记》推广农技。在她治理下，唐朝经济继续发展，人口也不断增加。
随着权力越来越大，李治也开始不安了。上元元年，他头疼病加重，看着武媚在朝堂上发号施令，大臣们唯唯诺诺，心里的恐慌越来越深。他偷偷把宰相上官仪叫进宫，叹气说：“皇后权势太大，朕这个皇帝做得太窝囊了。”（《资治通鉴·唐纪十七》载：“上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口，天子拱手而已。”）
上官仪本就看不惯武媚干政，赶紧说：“陛下不如下旨废后，把大权拿回来。”李治被说动了，让上官仪当场草拟诏书。可宫里到处是武媚的眼线，诏书刚写好，消息就传了过去。
武媚一听，火冒三丈，立马冲进宫里。李治一看她来了，吓得手里的诏书都掉了，结结巴巴说：“不是朕要废后，是上官仪教朕的！”武媚没废话，转头就把上官仪给办了，抄家灭族。经此一事，李治彻底没了反抗的心思，成了真正的“傀儡皇帝”。
弘道元年，李治驾崩，太子李显即位，也就是唐中宗。武媚成了皇太后，继续临朝称制。李显比他爹还软弱，刚登基就想提拔老丈人韦玄贞当宰相，还说“就算把天下给韦玄贞也没什么”。武媚一看这儿子不成器，直接把他废了，改立李旦为帝，也就是唐睿宗。
李旦更乖，知道母亲厉害，干脆啥都不管，把朝政全交给武媚。这时候，武媚称帝的心思越来越明显，可朝堂上还有不少反对的声音，尤其是李唐宗室。
垂拱四年，琅琊王李冲、越王李贞起兵反抗，可他们没什么本事，没多久就被武媚平定了。武媚趁机大肆清算李唐宗室，杀的杀，流放的流放，几乎把能威胁她的人都除干净了。
载初元年，武媚觉得时机成熟了，让李旦禅位给自己。公元690年，她正式称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，自称“圣神皇帝”。这一年，她六十六岁，成了中国历史上唯一的女皇帝。
称帝后，武媚没放松，一方面继续打击反对者，重用酷吏来俊臣、周兴等人，搞了不少冤案；另一方面也没忘了治国，她重视人才，除了殿试，还开创了“武举”，选拔军事人才；经济上继续鼓励农业，推行均田制，让百姓能安居乐业。
长安四年，武媚已经八十二岁，身体越来越差，朝政被张易之、张昌宗兄弟把持。大臣们担心二张作乱，联合起来发动“神龙革命”，逼迫武媚退位，迎李显复位，恢复唐朝国号。
神龙元年十一月，武媚病逝，享年八十三岁。临终前，她留下遗诏，去掉帝号，恢复皇后身份，与李治合葬乾陵，还立了一块“无字碑”——功过是非，让后人自己评说。
《旧唐书》评价她：“治乱之迹，系乎其人。”她确实狠辣，杀亲子、诛功臣、灭宗室，手段铁血；可她也确实有治国之才，在她统治下，唐朝承前启后，为后来的“开元盛世”打下了基础。不管是骂她“妖后”，还是赞她“明君”，都没法否认，武则天用自己的一生，在男权至上的古代，写下了一段前无古人、后无来者的传奇。
参考《旧唐书》《资治通鉴·唐纪十七》《新唐书》《旧唐书·许敬宗传》