并州孤女踏长安，初为才人伴君。
青灯古佛未消沉，感业重逢日，凤影渐凌云。
铁腕扫清登极路，朝堂独掌乾坤。
是非功过任人论，千古唯一帝，日月照乾坤。
公元624年，山西文水的武家，添了个女娃娃，这便是后来能让日月换个写法的武则天。
她爹武士彟，早年是个倒腾木材的生意人，眼光贼毒，瞅准机会跟着李渊打天下，最后混了个工部尚书的官儿，也算开国功臣里的一员。按说武姑娘该是娇生惯养的官家小姐，可架不住她爹死得早，俩哥哥又不是省油的灯，对她们娘俩鼻子不是鼻子眼不是眼，日子过得没想象中舒坦。
《旧唐书·则天皇后本纪》里说她“素多智计，兼涉文史”，这话真不是吹的。别的姑娘家忙着学针线、练女红，盼着嫁个好人家时，武姑娘偏喜欢抱着《史记》《汉书》啃，时不时还能跟家里的老夫子掰扯几句“楚汉争霸”“文景之治”，说得头头是道。她娘杨氏看着闺女这模样，心里又喜又愁：喜的是闺女脑子灵光，愁的是这性子太烈，以后怕是不好拿捏。
可谁也没料到，这姑娘的命，压根就不是“相夫教子”能框住的。贞观十一年，唐太宗李世民听说武士彟的女儿长得标致，还懂些诗书，大手一挥就下了道圣旨，把十四岁的武姑娘召进了宫，封了个五品才人，赐号“武媚”——这便是“武媚娘”的由来。
临行前，她娘拉着她的手哭哭啼啼，武媚却反过来安慰：“娘，陛下是圣明之君，我去宫里侍奉，说不定是件好事，您哭啥呀？”（《新唐书·则天武皇后传》载：“后独自如，曰：‘见天子庸知非福，何儿女悲乎？’”）这话一出口，就知道这姑娘跟一般的闺阁女子不一样，心里装着更大的天地。
可宫里的日子，哪有那么好混？李世民身边的妃嫔多如牛毛，既有长孙皇后这样贤良淑德的正宫，又有徐惠那样才貌双全的宠妃，武媚一个没背景没势力的五品才人，刚入宫时还能凭着新鲜劲儿得些关注，时间一长，就被晾在了一边。
她也不着急，别人忙着争风吃醋、耍小性子的时候，她忙着观察宫里的人情世故——哪个太监得宠，哪个宫女是皇后的人，朝堂上哪些大臣说话管用，她都摸得门儿清。就这么着，她在宫里一待就是十二年，才人封号没动过，李世民对她也始终淡淡的。可没人知道，这十二年里，武媚已经从一个懵懂小姑娘，长成了心思缜密、藏锋露锐的狠角色，像株长在石缝里的草，默默等着破土而出的机会。
机会来得比她想的晚，却也更猛。贞观二十三年，李世民病重，宫里人心惶惶。武媚按规矩去照料皇帝起居，也就是在这时，她遇上了太子李治——李世民的第九个儿子。
李治这小伙子，性子软得跟棉花似的，跟他爹的英武完全不搭边。当时他才二十二岁，看着病榻上的父亲，又怕又慌。武媚比他大四岁，既有女子的温柔，又有同龄人没有的沉稳，时不时安慰他、开导他。一来二去，年轻的太子就对这个“靠谱”的武才人动了心。
《资治通鉴·唐纪十五》写这事儿时特含蓄：“上（李治）为太子也，入侍太宗，见才人武氏而悦之。”就“悦之”俩字，藏着多少说不清道不明的情愫。武媚心里门儿清，李世民一死，没子嗣的妃嫔得去感业寺当尼姑，她可不想一辈子青灯古佛，李治就是她能抓住的最后一根稻草。
她没回避这份好感，却也不过分主动，始终保持着若即若离的距离，把李治勾得魂不守舍。贞观二十三年五月，李世民驾崩，武媚果然被送进了感业寺，削发为尼。站在佛堂里摸着光溜溜的脑袋，她没哭——这不是结束，是新的开始，她在等李治兑现承诺。
感业寺的日子，那叫一个清苦。天不亮就得起来念经、扫地，吃的是糙米饭，穿的是粗布僧衣，跟宫里的日子比，简直是天上地下。可武媚沉得住气，每天除了做功课，就是托人打听宫里的消息——她知道，李治刚登基，根基不稳，没法立刻接她回去，得等个合适的时机。
这一等就是一年。永徽元年五月，李治按规矩去感业寺为李世民祈福。武媚算准了他会来，特意找机会见了面。一见到李治，她再也忍不住，眼泪跟断了线的珠子似的：“陛下还记得臣妾吗？臣妾在这里，天天都在想陛下。”（《旧唐书》载：“忌日，上诣寺行香，见之，武氏泣，上亦潸然。”）
李治本就对她念念不忘，见她哭得这么伤心，心里又愧疚又心疼，赶紧说自己没忘，只是碍于身份没法立刻接她回宫。这次重逢，让李治更坚定了要把武媚接回身边的想法。
可这事儿没那么容易。首先，武媚是李世民的才人，按辈分是李治的“小妈”，把“小妈”接回宫当妃子，这在当时是天大的丑闻，大臣们肯定会跳出来反对。其次，宫里还有个王皇后，虽说不受宠，可她是正宫，李治要接武媚回宫，得经过她同意。
就在李治犯难时，王皇后却主动找上门了。原来，王皇后一直跟萧淑妃争宠，萧淑妃还生了个儿子，深得李治喜欢，王皇后早就憋了一肚子火。她听说李治跟武媚的事儿，就想了个“以夷制夷”的主意——把武媚接回宫，让她跟萧淑妃斗，自己坐收渔翁之利。
这主意简直是“搬起石头砸自己的脚”，可王皇后当时压根没意识到。她主动跟李治说：“陛下既然喜欢武氏，就把她接回宫吧，也能让她好好伺候陛下。”李治一听，高兴得差点跳起来，赶紧答应。
永徽二年，武媚终于离开感业寺，以“昭仪”的身份重回皇宫——昭仪是九嫔之首，正二品，比原来的才人高了好几个等级。这次回来，她带着李治的宠爱，还有王皇后的“支持”，手里的筹码比十二年前多了太多。
刚回宫时，武媚表现得特乖巧。对王皇后毕恭毕敬，早晚请安从不间断；对太监宫女也和善，经常把李治赏的东西分给大家。王皇后一看，觉得武媚懂事，对她越来越信任，还经常在李治面前夸她。
可王皇后不知道，武媚这是在“扮猪吃老虎”。她表面恭敬，暗地里却在拉拢人心，把宫里的眼线布得密密麻麻。同时，她也没忘了对付萧淑妃——萧淑妃骄纵，武媚就故意表现得温柔体贴、善解人意，还跟李治聊诗词歌赋、朝政见解，把李治迷得团团转。
没过多久，李治就很少去萧淑妃宫里了，心思全在武媚身上。王皇后一看萧淑妃失宠，正高兴呢，却发现不对劲——武媚的风头已经盖过了她这个皇后。李治甚至经常跟武媚商量朝政，要知道，古代后妃是不能干政的，这明显是把武媚当成了“红颜知己”。
王皇后这才慌了，赶紧跟萧淑妃联手，一起在李治面前说武媚的坏话。可李治早就被武媚迷得神魂颠倒，哪听得进去？反而觉得她俩是嫉妒，对她们越来越反感。
武媚看在眼里，知道王皇后和萧淑妃成了绊脚石，必须除掉。要废皇后，光靠宠爱不够，还得有个让大臣们无话可说的理由。这个理由，很快就来了。