长安宫阙草离离，魏祚飘摇帝子悲。
权臣肘下龙袍瘦，霸业樽前玉盏危。
六镇烽烟催鼎易，两朝心腹化灰泥。
莫言身是九五贵，一生恰似掌中棋。
北魏永熙三年（公元534年），洛阳城的空气比深秋的寒冰还冷。孝武帝元修带着一群亲信连夜逃出皇宫，身后是高欢大军的马蹄声，身前是通往长安的漫漫长路。队伍里有个三十出头的王爷，名叫元宝炬，此刻正缩在马车角落，心里把祖宗十八代骂了个遍——这叫什么事？好好的王爷不当，跟着皇帝搞流亡，搞不好就是全家抄斩的节奏。
《北史·魏本纪》里说这哥们性强果，有威略，但这会儿威略全变成了哆嗦。他太清楚眼下的局面：北魏早就不是拓跋珪当年打下来的江山了，六镇起义把家底折腾光，尔朱荣、高欢这些军阀跟走马灯似的换，皇帝就是个盖章机器。现在倒好，盖章机器还想反抗，结果把自己玩成了流浪猫。
到了长安，才发现刚出虎口又入狼窝。迎接他们的宇文泰看着笑眯眯，手里的刀却比高欢还亮。没过半年，孝武帝元修就被驾崩了——官方说法是喝多了淹死的，民间传说是宇文泰嫌他不听话，直接给灌了毒酒。这下麻烦了，国不可一日无君，宇文泰眼珠一转，盯上了元宝炬。
这位倒霉王爷当时的表情，大概就像被点名上台表演的社恐。论辈分，他是孝文帝的孙子，根正苗红；论能力，平时装疯卖傻，看着就好控制。宇文泰派人送来龙袍那天，元宝炬抱着柱子哭：我爹是京兆王，我当个王爷混吃等死挺好，当皇帝这活我干不了啊！
宇文泰的使者估计翻了个白眼：陛下您客气啥，这位置也就挂个名，您按时上下班就行。于是大统元年（公元535年）正月，元宝炬在长安登基，史称西魏。《周书》里写大赦天下，改元大统，听起来挺风光，实际上他连大赦名单都插不上话——宇文泰早就安排好了。
当了皇帝的元宝炬，很快摸索出一套职场生存指南。第一条就是：领导（宇文泰）说啥都是对的。
朝堂上永远是宇文泰说了算。这位大丞相都督中外诸军事，每天上班比皇帝还早，下班比皇帝还晚，把朝政牢牢攥在手里。元宝炬呢？每天准时打卡，坐在龙椅上保持微笑，别人磕头他说，宇文泰说话他点头，活脱脱一个人形背景板。有次大臣奏请改革税制，元宝炬刚想发表意见，宇文泰咳嗽了一声，他立马改口：丞相觉得呢？
《资治通鉴》里记载了这么件事：大统三年（537年），东魏高欢打过来，宇文泰要亲征。按规矩得请示皇帝，元宝炬赶紧说：丞相放心去，宫里有我呢！粮草军械我都让人备好，您不用操心。其实他啥也没干，都是宇文泰的人安排的，但这话就得这么说。
但这位傀儡也不是完全没脑子。他知道宇文泰要的是挟天子以令诸侯，自己只要不抢戏，日子就能过。有回宇文泰给他送了个美女，说是战利品，元宝炬一眼就看出这是来监视自己的，却笑着说：丞相费心了，正好宫里缺个管笔墨的。转头就把美女封了个才人，既不得罪宇文泰，又把眼线放在了眼皮子底下。
最绝的是处理家庭矛盾。他的皇后乙弗氏是自己当王爷时娶的，俩人感情不错。但宇文泰为了跟柔然结盟，让他改娶柔然公主。这事儿搁谁身上都憋屈，元宝炬却当着满朝文武说：为了国家大计，朕愿意牺牲个人感情。《北史·后妃传》里说他与后诀别，悲不自胜，但转身就给乙弗氏下了道旨：迁居别宫，削发为尼。
表面看是绝情，实际上是保护。柔然公主骄横，要是乙弗氏还在宫里，迟早被害死。送到寺庙里，至少能保条命。后来柔然公主还是不放心，宇文泰暗示得除掉乙弗氏，元宝炬咬着牙赐了自尽，却偷偷让人厚葬，还在墓碑上刻了愿世世无复相见——不是恨，是怕了这皇家夫妻的苦。