龙椅初登意气扬，承平未改旧朝章。
南征北讨空劳役，佛骨沉香烟火长。
外戚渐专家国柄，储君未定祸根藏。
一生守业无新意，身后风波起未央。
公元499年，北魏孝文帝元宏在南征途中咽了气。临终前，这位力推汉化的改革家拉着侍中崔光的手，断断续续说了句吾子幼弱，天下事重，宜寄任城王——意思是儿子还小，国家大事先让任城王元澄扛着。
可孝文帝刚闭眼，侍中王显、中常侍张佑就动了歪心思。这俩货估计是觉得新皇帝年幼好拿捏，竟打算秘不发丧，还想把政敌元澄、元勰骗来一锅端。幸好崔光够机灵，掏出孝文帝遗诏拍在桌子上：大行皇帝早有安排，你们想干啥？《魏书》里说这俩人惧而止，看来是被怼得没脾气了。
就这样，16岁的元恪稀里糊涂成了北魏的新老板，史称宣武帝。这小伙子继位时的场景，颇有点像现代公司老板突然去世，一群高管围着少东家争话语权。只不过元恪运气好，有崔光这样的老臣天花板护着，没被权臣们当傀儡玩。
刚登基那几年，元恪表现得还算有模有样。他先是追尊老爸为孝文皇帝，接着把老妈高氏尊为皇太后，一套流程走得滴水不漏。面对南朝萧齐的挑衅，这年轻人也不含糊，派皇叔元勰挂帅出征，把齐军揍得嗷嗷叫。《魏书》记载大破之，斩其将张惠绍，算是给老爸挣回了面子。
但熟悉历史的都知道，皇二代最难搞的不是外部敌人，而是内部的既得利益集团。孝文帝搞汉化得罪了不少鲜卑老贵族，这些人瞅着新皇帝年轻，正磨拳擦掌想搞点事情。元恪心里跟明镜似的，表面上对老贵族们客客气气，暗地里却提拔了一批汉人官员制衡，这手借力打力玩得还算溜。
元恪这辈子，似乎总想着超越老爸。孝文帝生前执着于南征，他便也把统一南朝当成KpI。从景明元年到正始四年，北魏跟南朝梁（此时萧衍已篡位）打了大大小小几十仗，场面搞得挺大，效果却有点一言难尽。
最出名的当属钟离之战。公元507年，北魏中山王元英带着号称百万的大军围攻钟离城，结果被梁军将领韦睿用火攻打得大败。《魏书》里说英狼狈遁走，士众没者十有七八，翻译过来就是：元英光着脚丫子跑路，士兵死了七八成。这仗输得有多惨？据说北魏军的尸体把淮河都堵了，萧衍那边光是割了脑袋请功的就有三万多。
元恪得知消息后，估计把御书房的茶杯都摔了。他气得下诏痛骂元英：卿以锐师，数旬之间，无尺寸之功，乃丧师徒，贻国辱耻！（《魏书·元英传》）但骂归骂，他自己也没辙，毕竟北魏经过孝文帝折腾，军事上早已不复当年之勇。
有意思的是，元恪一边喊着要南征，一边又特喜欢跟南朝搞文化交流。有回梁朝使者来北魏，元恪特意让人安排了一场辩论赛，主题是儒释道哪家强。结果北魏大臣被梁朝使者怼得哑口无言，元恪非但不生气，还笑着说：南朝多奇才，朕当虚心学之。（《资治通鉴》）这心态，倒有点像现代网友吵架输了，转头说对方说得好有道理。
如果说元恪在军事上是眼高手低，那他在信佛这件事上，绝对是知行合一的典范。这哥们在位16年，全国新增寺庙1372所，平均每年建85所，比现在开发商盖楼还快。洛阳龙门石窟的宾阳三洞，就是他掏国库银子修的，据说光是挖佛像就用了80多万人工。