朔漠起狼烟，铁骑平川。
饮马长江骨未寒。
佛骨堆中埋霸业，功过谁传？
年少便挥鞭，杀气冲天。
一朝权柄握双拳。
四十七年龙虎气，尽付残垣。
北魏始光元年（公元424年），平城（今山西大同）的皇宫里发生了件不大不小的事——16岁的拓跋焘被推上了皇位。这情形有点像现代公司突然让实习生接cEo的班，满朝文武心里都打鼓：这毛头小子能镇住场子？
但拓跋焘用行动证明，他不是来实习的，是来的——裁掉那些不服管教的邻居。《魏书》里说他性清俭率素，不好珍丽，食不二味，所幸昭仪、贵人，衣无兼彩，翻译成大白话就是：这哥们不爱奢侈品，吃饭就一荤一素，后宫妃子穿衣服都不敢穿花里胡哨的。但千万别被这朴素外表骗了，他兜里揣的不是算盘，是战报。
刚继位，北方的柔然就来砸场子。这帮草原兄弟大概觉得新帝好欺负，带着六万骑兵就冲到云中郡（今内蒙古托克托），把北魏的皇家别墅（行宫）都给烧了。大臣们吓得腿肚子转筋，建议迁都跑路。拓跋焘把桌子一拍：跑？往哪跑？草原狼来了，就得用猎枪轰！
他亲率轻骑兵抄近道，居然把柔然可汗纥升盖杀了个措手不及。《魏书》记载这场仗帝率轻骑袭之，杀其大将于陟斤，可汗遁走，用现在的话说就是：拓跋焘玩了把闪电战，斩了对方大将，把柔然可汗吓得连夜搬家。这一仗下来，满朝文武才算明白：这新老板，是个能打的狠角色。
如果南北朝有灭国排行榜，拓跋焘绝对能霸榜。他在位28年，主打一个不服就打，而且专挑硬茬下手。
第一个被他盯上的是赫连勃勃建立的夏国。这夏国皇帝赫连昌是个典型的富二代，治国不行，炫富第一名。他在统万城（今陕西靖边）修宫殿，用蒸过的土筑墙，还号称锥入一寸，杀筑者。拓跋焘听说了，冷笑一声：墙再硬，能挡得住我的刀？
始光四年（427年），拓跋焘亲率大军进攻统万城。赫连昌也是个奇葩，放着坚固城池不守，非要出城打野战。双方一交手，夏军就露了馅——《魏书》说昌军大溃，不及入城，奔于上邽，简单说就是：赫连昌打不过，连家都回不去了，只能往甘肃跑。拓跋焘进了统万城，看着那些华丽的宫殿，跟左右说：一个小国把房子盖成这样，不亡国才怪。（原文：蕞尔小国，而用民如此，虽欲不亡，其可得乎？）
接下来被的是北燕。北燕皇帝冯弘是个墙头草，一会儿跟北魏好，一会儿又勾搭柔然。拓跋焘不耐烦了，直接派兵把北燕都城和龙（今辽宁朝阳）围了。冯弘派人求和，拓跋焘就一句话：投降可以，把你女儿送来当人质。（《魏书》载：弘遣使求救于高丽，高丽使其将葛卢等率众迎之）结果冯弘跑去找高丽人当靠山，最后还是被高丽王给杀了，北燕就这么没了。
最狠的还是灭北凉。北凉王沮渠牧犍表面上对北魏服服帖帖，还娶了拓跋焘的妹妹武威公主。但背地里却跟嫂子通奸，甚至想毒死武威公主。拓跋焘气得差点掀桌子，直接发兵十万西征。沮渠牧犍还想顽抗，结果手下将领直接把城门打开了。《魏书》里写得特解气：牧犍与左右文武五千人面缚请降，帝释其缚，待之以藩臣之礼。简单说就是：沮渠牧犍捆着自己投降，拓跋焘没杀他，但北凉彻底成了北魏的地盘。
这几场仗打下来，北魏的版图直接从黄河流域扩展到了西域，拓跋焘也成了南北朝时期最能打的皇帝。史书上说他每战必被坚执锐，身先士卒，赏罚分明，活脱脱一个从战场上拼出来的铁血帝王。