朔雪初停草未苏，龙庭血影换中枢。
承基更比开基难，守业犹需创业图。
轻赋曾怜民疾苦，挥师终拓魏疆隅。
卅年功过青史载，留与千秋论智愚。
公元392年，北魏的皇宫里又添了个皇子，就是后来的明元帝拓跋嗣。这孩子的出身没啥特别，但他爹是北魏开国皇帝拓跋珪——那个把亲舅舅按在地上摩擦、在参合陂坑杀几万降兵的狠人。有这么个爹，拓跋嗣的童年注定不一般。
《魏书》说他“礼爱儒生，好览史传”，意思是这孩子不喜欢打打杀杀，就爱捧着书本啃，跟他爹那股子草原狠劲完全不是一个路数。拓跋珪对此倒也没说啥，毕竟是长子，早早就让他当了齐王，拜相国，加授车骑大将军，妥妥的继承人配置。
但问题就出在他爹身上。晚年的拓跋珪像是得了“猜忌癌”，看谁都像要谋反，尤其是听说“将来会有儿子杀老子”的谶语后，更是到了见谁砍谁的地步。更要命的是，他立了个规矩：凡被立为太子的，老娘必须赐死，美其名曰“防外戚干政”。
拓跋嗣被立为太子时，亲妈刘贵人果然被赐死。这孩子孝顺，哭得死去活来，拓跋珪一看就火了：“哭啥？这是国家规矩！”把他臭骂一顿赶了出去。拓跋嗣吓坏了，又怕又伤心，干脆跑回外面躲着——不是叛逃，就是单纯不敢回家，怕老爹哪天心情不好把自己也砍了。
结果他这一躲，还真躲出了大事。公元409年，拓跋珪被二儿子拓跋绍弑杀。这拓跋绍是个混不吝的主，他妈贺夫人被拓跋珪关起来要处死，他连夜带人翻墙进宫，一刀结果了亲爹。消息传开，朝野大乱，拓跋绍拿着老爹的玉玺到处拉拢人，可大家一看这小子是弑父篡位，谁也不搭理他。
这时候有人想起了躲在外头的拓跋嗣，赶紧把他接回来。拓跋嗣一回来，立马召集旧部，先是哭祭老爹，哭得那叫一个情真意切，把大家都感动了；接着转头就带兵去收拾拓跋绍。拓跋绍这时候还在皇宫里嘚瑟，听说大哥带着人来了，吓得躲到井里，结果还是被揪出来砍了，连他妈贺夫人也一并赐死。
就这样，20岁的拓跋嗣稀里糊涂地成了北魏第二任皇帝。登基那天，他看着龙椅，估计心里还在打鼓：这位置是坐上了，可爹是被弟弟杀的，弟弟是被自己杀的，这开局也太刺激了。
拓跋嗣接手的北魏，说是个国家，其实更像个刚打完架的菜市场。他爹拓跋珪晚年乱杀大臣，朝廷里人人自危；地方上部落林立，时不时就有人跳出来闹事；最头疼的是，连年征战加上天灾，老百姓家里连存粮都没有，饿死的人到处都是。
这时候拓跋嗣的“儒生属性”就发挥作用了。他没学他爹那套“不服就砍”，而是先搞起了“怀柔政策”。
第一步是安抚人心。他上台第一件事就是给老爹时期被冤杀的大臣平反，把他们的儿子召回来当官，还下了道诏书：“既往不咎，只要好好干活，以前的事儿都不算数。”《魏书》记载他“拔贤任能，澄清吏治”，简单说就是把有本事的人请回来，把混日子的踢出去，朝堂风气一下就正了。
第二步是救济百姓。当时河北、山东一带闹饥荒，老百姓饿得易子而食（交换着吃孩童）。拓跋嗣急得睡不着觉，一边让人开粮仓放粮，一边下诏书骂自己：“是我没当好皇帝，才让百姓受苦。”他还规定，地方官要是敢克扣赈灾粮，立马砍头抄家。有一次，他听说有官员把赈灾的布帛偷偷换成了劣质品，气得亲自审问，当场就把那家伙给斩了。
第三步是跟民休息。他爹一辈子就知道打打杀杀，拓跋嗣却觉得“打仗费钱又费人”，登基头几年基本没主动挑事，反而跟南边的东晋、西边的后秦都互通使者，甚至还派人去给东晋皇帝拜寿。有人觉得他太怂，他却说：“老百姓刚缓过口气，等他们有饭吃了，再谈别的。”
不过，该硬的时候，拓跋嗣也不含糊。有个叫悦般的部落，本来跟北魏关系不错，后来突然翻脸，联合其他部落来犯。拓跋嗣二话不说，派大将长孙嵩带兵迎战，把悦般人打得跪地求饶，还顺便把周边几个不安分的部落收拾了一遍，《魏书》说“北征蠕蠕，大破之”，算是稳住了北方边境。