陇右起烽烟，羌马嘶天，刀光曾照洛阳残。
弑主登基终是梦，恩怨难全。
霸业转头空，白骨堆山，史笔春秋骂名传。
唯有渭水依旧绿，流过千年。
《晋书》里说姚苌少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业，翻译过来就是：这小子脑子灵光，鬼点子多，平时吊儿郎当，却藏着一身本事。他出身羌人首领家庭，爷爷姚柯回是西晋的西羌校尉，老爹姚弋仲更是个狠角色，早年跟着石勒混，后来投靠东晋，临终前还嘱咐儿子们归顺晋朝。可姚苌偏不按套路出牌，他瞅着前秦苻坚势头正猛，直接带着部众跳槽了。
苻坚这人有个毛病——心软，还特爱当道德模范。对于姚苌这种带资进组的人才，他不仅不设防，反而委以重任。公元373年，姚苌跟着苻坚的弟弟苻雄打益州，一路砍瓜切菜，把蜀地纳入前秦版图。苻坚高兴坏了，拍着姚苌的肩膀说：兄弟，以后西线就靠你了！可他不知道，这拍下去的手，将来会变成捅向自己的刀。
最能体现姚苌的，是淝水之战前。当时苻坚脑袋一热，想带着百万大军南下灭东晋，满朝文武都劝，就姚苌跳出来说：陛下英明神武，晋朝那点家底，不够您塞牙缝的！我举双手双脚赞成！这话把苻坚哄得眉开眼笑，当场封他为龙骧将军，还说：当年我就是从龙骧将军当上帝王的，今天把这位置给你，好好干！（《晋书·苻坚载记》：昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人，卿其勉之！）
苻坚没想到，这句鼓励的话，后来成了姚苌造反的合法依据。就像街头小混混拿到了大哥给的免死金牌，转头就用这牌砸了大哥的脑袋。
公元383年，淝水之战开打，苻坚的百万大军被东晋谢安一波操作干懵了，史称风声鹤唳，草木皆兵。这时候的姚苌正在西线看热闹，等苻坚带着残兵逃回长安，他立马露出了獠牙。
《资治通鉴》记载，苻坚败回后，慕容垂、慕容泓这些鲜卑人率先造反，苻坚派儿子苻睿去平叛，让姚苌当副将。结果苻睿是个愣头青，不听姚苌劝，非要追着叛军打，最后中了埋伏被杀。姚苌一看：坏了，老板儿子被我弄丢了，这锅我背不起啊！
他连夜带着部下跑路，跑到渭北一带，召集羌人旧部。这时候有人劝他：不如咱们自立为王吧？姚苌还假惺惺地推辞：我姚苌哪有这本事，还是找个苻坚的宗室来当老大吧。结果找了半天没找到合适的，他才勉为其难地自称大将军、大单于、万年秦王，建了个临时政权，史称后秦。
这时候的苻坚还在长安城里骂娘：姚苌这小子，我待他不薄啊，他怎么能反我？（《晋书·姚苌载记》：苌，尔羌奴！何敢负我？）可骂归骂，长安城外已经被慕容冲的叛军围得水泄不通，苻坚没办法，只好带着几百人逃到五将山。
接下来的剧情，就有点不地道了。姚苌听说苻坚落难，立马派人过去，其实是想抓他当人质。苻坚见了姚苌的使者，气得大骂：禅代之事，非尔羌所宜言也！意思是：老子就算亡国，也轮不到你个羌人来继位！
姚苌一看软的不行，直接来硬的，把苻坚关押起来，逼他交出国玺。苻坚也是条汉子，把国玺扔在地上：这玩意儿能给你这种乱臣贼子？（《资治通鉴》：玺已送晋，不可得也。）姚苌没辙，又让人逼苻坚写禅位诏书，苻坚更火了：朕岂能禅位于贼？
最后，姚苌没耐心了，公元385年，他派人给苻坚送了杯毒酒。苻坚死前还不忘摆谱，让随从奏乐，喝着毒酒说：当年我灭了前燕，杀了慕容暐，今天算是报应啊！（《晋书·苻坚载记》：若死者有知，朕见慕容皝、慕容暐于地下，何面目见之乎？）
杀了苻坚，姚苌心里也发虚。毕竟自己是苻坚一手提拔的，现在恩将仇报，传出去不好听。他想出个馊主意：追封苻坚为壮烈天王，假装自己是替天行道。可这招根本没用，天下人都骂他弑主篡位，跟当年的董卓没两样。
杀了苻坚，姚苌成了北方的众矢之的。前秦的残余势力、慕容氏的西燕、还有西边的乞伏国仁，都想过来踩他一脚。姚苌这时候才明白：当老板容易，守摊子难啊！