公元398年，慕容宝在龙城（今辽宁朝阳）被杀，后燕彻底分裂。这时候，有人劝慕容德：王爷，现在人心散了，不如咱自己干吧！慕容德一开始还挺犹豫，毕竟忠臣不事二主的观念在他脑子里根深蒂固。可架不住手下天天劝，加上他也看出慕容家的气数快尽了，终于下定决心：南下！
他带着邺城的军民、粮草、辎重，一路向南，打算找个地方重新创业。这一路可不容易，前有堵截，后有追兵，好几次差点被北魏军包了饺子。走到滑台（今河南滑县）时，手下人实在走不动了，劝他：就这儿吧，好歹是个城，能歇歇脚。
慕容德一想，也行，就暂时在滑台安顿下来。这时候，有人给他递上了劝进表，说：您是慕容家的正统，现在天下无主，您得称帝啊！慕容德假意推辞了几下，最后勉为其难地答应了，先称，建立了南燕——这一年，他已经六十二岁了，比刘邦称帝时还大了十五岁，堪称创业界的老黄忠。
但滑台这地方，实在不是个好据点——四面受敌，无险可守。果然，没过多久，东晋的军队就打了过来，滑台丢了。慕容德气得差点晕过去，只能带着人继续南逃，这一次，他们把目标瞄准了青州（今山东一带）。
青州刺史辟闾浑是个软骨头，听说慕容德来了，吓得连夜带着家眷跑路，结果半路上被慕容德的追兵抓住，一刀砍了。慕容德顺利占领广固（今山东青州），这地方地势险要，易守难攻，他总算找到了个靠谱的根据地。公元400年，慕容德在广固正式称帝，改元建平，南燕的基业，总算稳固下来。
慕容德虽然是武将出身，治国却很有一套。当上皇帝后，他干的第一件事就是查户口。当时青州一带战乱多年，人口流失严重，很多人没户口，既不交税也不服役。慕容德下了道命令：不管是谁，只要如实登记户口，以前的欠税全免！结果一统计，居然有十多万户——这在当时，可是笔巨大的财富。
他还特别重视教育。在广固城里建了太学，让儒生们来讲课，还亲自去太学考察，对成绩好的学生当场给赏赐。《晋书》说他引诸生通经义者百余人，亲策之，活脱脱一个教育局长的架势。
军事上，慕容德也没放松。他知道南燕夹在东晋和北魏之间，日子不好过，就天天抓训练，还组建了一支精锐的骑兵部队，号称黑龙骧军。有一次，东晋的刘裕派使者来，其实是想刺探虚实。慕容德故意把使者带到军营里，让士兵们列队展示。只见南燕的士兵个个铠甲鲜明，战马嘶鸣，吓得东晋使者回去后一个劲地说：南燕不好惹，千万别打他们的主意！
不过慕容德这人，也有个毛病——疑心病重。他晚年的时候，听说哥哥慕容垂的孙子慕容超在长安流浪，就派人把他接了回来。慕容超这人长得挺精神，嘴也甜，慕容德挺喜欢他，还立他当了太子。可没过多久，慕容德就发现这小子有点不对劲——天天吃喝玩乐，还偷偷和外面的人勾结。有手下劝慕容德废了他，慕容德叹着气说：慕容家就剩这么个根了，废了他，南燕咋办？说到底，还是心软了。
公元405年，慕容德已经七十岁了。这年冬天，他在广固城里散步，看着满城的灯火，突然叹了口气：我这辈子，从邺城到广固，打了一辈子仗，想让慕容家重新振作，可终究是老了啊......
没过多久，慕容德就病倒了。弥留之际，他召来大臣们，指着慕容超说：这孩子年轻，你们多帮帮他，守住这江山......话没说完，就咽了气。《晋书》载在位五年，年七十，一代枭雄，就此落幕。
有人说，慕容德要是能多活几年，南燕也许不会亡得那么快。但历史没有如果。这位六十岁才创业的老皇帝，用自己最后的时光，在乱世中为慕容家撑起了一片天，哪怕只是短暂的辉煌，也足够在史书上留下浓墨重彩的一笔。
就像广固城墙上的夕阳，虽然终将落下，但那最后的余晖，也曾照亮过整个青州的天空。
参考《晋书》