燕台百战起苍黄，七十挥戈志未降。
枋头破魏惊天下，参合埋尸痛国殇。
一生戎马英雄泪，半世浮沉霸主肠。
莫道白头无壮志，枋头犹记少年狂。
话说公元326年，后赵的地盘上（今河北境内），鲜卑慕容家添了个男娃。这娃爹是慕容皝（后来的前燕文明帝），妈是兰妃，生下来就自带——《晋书》说他少岐嶷有器度，身长七尺七寸，手垂过膝。搁现在，这手长绝对能当篮球明星，搁当年的鲜卑部落，那就是天生当老大的料。
但这娃命不好，赶上爹不疼、兄弟嫌。慕容皝偏爱小儿子慕容恪，对慕容垂（那会儿还叫慕容霸）总带搭不理。更倒霉的是，这小子小时候骑马摔掉了门牙，成了，被堂哥慕容儁（前燕景明帝）嘲笑，硬是把慕容霸慕容垂——意思是你就乖乖趴着吧，别想飞。
可命运这玩意儿就爱开玩笑。慕容垂嘴上不说，心里憋着股劲，十几岁上战场就露了本事。后赵石虎派大军打前燕，慕容垂带着偏师抄后路，把赵军打得哭爹喊娘。《晋书》载垂身先士卒，斩获三万余级，一战成名。就连一向瞧不上他的慕容儁，也不得不捏着鼻子赏他个封号——没办法，这人能打仗，不用不行。
慕容儁死后，儿子慕容暐继位，慕容恪辅政。这慕容恪是个明白人，知道慕容垂是块金子，死前特意嘱咐：吴王有将相之才，可委以重任。 结果他一闭眼，慕容暐的叔叔慕容评就跳出来了——这老小子嫉贤妒能，见不得慕容垂受重用。
公元369年，东晋桓温北伐，带着五万精兵杀到枋头（今河南浚县），前燕朝廷慌成一团，都嚷嚷着要迁都逃跑。这时候慕容垂站出来了：慌啥？让我上！ 他带着慕容德（亲弟弟）和三万骑兵，先断了桓温的粮道，再在襄邑设下埋伏，把晋军杀得尸横遍野。《资治通鉴》记燕军夹击，斩首三万级，桓温光着脚丫子才逃回江南。
按说这是救国大功，可慕容评不这么想——你慕容垂打赢了，显得我多废物？他跟太后可足浑氏合计，打算给慕容垂安个的罪名，直接咔嚓掉。慕容垂得到消息，连夜带着儿子慕容令、慕容宝跑路，一路上风餐露宿，差点被巡逻兵抓住。最后没辙，只能投奔前秦苻坚。
苻坚听说慕容垂来降，光着脚就跑出宫迎接——这可是活菩萨啊！前秦丞相王猛劝他：慕容垂是狼崽子，留着必成后患。 苻坚不听，还封慕容垂为冠军将军，好吃好喝伺候着。可慕容垂心里跟明镜似的，他压根不想当苻坚的小弟，只是暂时寄人篱下。
公元383年，苻坚脑子一热，带着八十万大军南下打东晋，非要一统天下。出发前，慕容垂第一个站出来表态：陛下英明！东晋那疙瘩就该收拾！ 苻坚听了特高兴，让他当先锋。
可背地里，慕容垂的小算盘打得噼啪响。淝水之战开打，前秦大军一败涂地，苻坚自己都中了流箭，狼狈不堪。这时候慕容垂带着三万兵马，完好无损地回来了——他压根就没真打，就搁旁边看戏呢。