当了皇帝的萧栋，日子过得还不如以前当王爷自在。皇宫里到处都是侯景的眼线，他连跟妃子说句悄悄话都得小心翼翼。有一次想出去透透气，刚走到宫门就被侍卫拦下来：侯丞相有令，陛下不宜外出。气得萧栋直拍大腿，可除了骂两句乱臣贼子，啥也干不了。
最惨的是他的两个弟弟——萧桥和萧樛。这哥俩本来在外地躲清静，听说哥哥当了皇帝，兴冲冲跑来建康想沾点光，结果刚到就被侯景扣了下来，关在密室里当人质。萧栋每天看着弟弟们送来的求救信，急得满嘴起泡，却连派人送件棉衣的权力都没有。
侯景这边可没闲着。他一边让萧栋当幌子稳定人心，一边抓紧时间给自己造舆论。当时有个叫眭昭达的术士，不知收了侯景多少好处，到处散播景当为帝的谣言，还说萧栋的字拆开是木旁动，意思是在木旁要动刀，暗示萧栋注定要被砍头。这种现在看来漏洞百出的鬼话，在当时居然信者甚众，可见侯景的宣传工作做得有多到位。
到了十月，侯景觉得差不多该收网了。他先是逼着萧栋给自己加殊礼，接着又让人奏请。萧栋哪敢说不，只能哆哆嗦嗦地在禅让诏书上签字。据说签字的时候，他手一抖，毛笔掉在地上好几次，眼泪把诏书都浸湿了。
禅让大典办得比登基时还敷衍。侯景连客气一下的功夫都省了，直接派人去皇宫拿玉玺。萧栋穿着件便服，被两个士兵架着走出太极殿，看到侯景的手下正在拆皇帝的仪仗，突然悲从中来，放声大哭：臣陛下！臣陛下！周围的人听着都觉得心酸，可没人敢吱声——谁都知道，这时候同情萧栋，等于跟侯景过不去。
被废之后，萧栋和妻子张氏、两个弟弟一起被关进了密室。侯景还算，给他们留了点食物和水，就是不让出门。密室里暗无天日，萧栋每天只能靠着窗户透口气，看着外面的飞鸟发呆。张氏忍不住抱怨：早知道当皇帝是这下场，还不如当初在王府里种葵花呢！萧栋叹口气：是啊，那时候虽然清贫，至少睡得安稳。
可侯景显然不打算让他们安稳多久。公元552年三月，梁朝大将王僧辩、陈霸先（就是后来陈朝的开国皇帝）率军打败侯景，收复建康。侯景仓皇出逃前，特地让人去密室解决萧栋一家——毕竟留着前皇帝，万一被对手利用就麻烦了。
执行命令的是侯景的部将王伟和吕季略。这俩人带兵冲进密室，二话不说就把萧桥、萧樛拉出去砍了。萧栋和张氏吓得抱在一起，以为下一个就是自己。没想到王伟突然改了主意：留着他们，说不定还有用。于是把他俩转送到京口看管。
按理说，王僧辩收复建康后，应该把萧栋接回来复位才对。可这位萧栋同志实在太没存在感，王僧辩压根没把他当回事，反而拥立了梁武帝的另一个孙子萧渊明当皇帝。萧栋听说这消息，心里拔凉拔凉的——合着自己连当傀儡的资格都没了？
更倒霉的还在后面。陈霸先和王僧辩后来因为立谁当皇帝的问题闹翻了，陈霸先带兵偷袭建康，杀了王僧辩，改立萧方智为帝。这时候有人劝陈霸先：萧栋还在京口呢，留着是个祸害。陈霸先本来就想自己当皇帝，正愁找不到理由斩草除根，一听这话，立马派人去京口萧栋。
《南史》里记载这段时，用了句栋与妃张氏并遇害，轻描淡写得像在说天气。但根据野史传闻，萧栋死得相当窝囊——他被人从船上推到长江里，活活淹死的。临死前还喊了句：早知道会这样，当初还不如死在侯景手里！
可怜萧栋这一辈子，前半生当闲散王爷，中间三十天被迫当皇帝，最后落得个沉江而死的下场。他既没干过什么坏事，也没能力干什么好事，就因为生在皇族，稀里糊涂地被卷进权力斗争，最后成了别人案板上的鱼肉。
萧栋死后，梁朝也没撑多久。公元557年，陈霸先废了萧方智，建立陈朝，梁朝正式灭亡。那些曾经在历史舞台上蹦跶的人物，侯景被挫骨扬灰，王僧辩身首异处，陈霸先倒是当了皇帝，可也只活了五十多岁。反倒是萧栋这个三十天皇帝，像一粒被风吹走的尘埃，没留下多少痕迹。
参考《梁书》《资治通鉴》