最狠的是公元495年的“大清洗”。萧鸾一次性杀了武帝的十二个儿子，最小的才五岁。行刑前，那孩子拉着刽子手的衣角说：“叔叔，我给你糖吃，别杀我好不好？”刽子手都心软了，可萧鸾派来的监斩官眼睛一瞪：“陛下有令，一个不留！”刀落下时，整个建康城都能听见哭喊声。
《南齐书》里记载，萧鸾杀人有个特点：“每有诛赏，辄先断其脉”，就是先派人把宗室的亲信全抓起来，断了他们的后路，再动手。到他称帝两年后，齐高帝、齐武帝的子孙几乎被砍光，史书说“高、武子孙殆尽”。有人劝他留点活口，他阴森森地说：“我不杀他们，他们就会杀我。”
杀完宗室，萧鸾开始当“好皇帝”了。但他的“好”，透着股病态。
他每天天不亮就起床，凌晨四点就坐在朝堂上等着大臣，比现在的“996”卷多了。批阅奏折时，连一个错别字都要圈出来，骂得大臣狗血淋头。有次一个县令上书，把“仓库”写成“仓厍”，萧鸾拿着奏折骂了半个时辰：“连字都写不对，还想当官？滚回家种地去！”
他还特别节俭，节俭到抠门。皇帝的衣服，他要求洗了再穿，直到发白破烂才换；吃饭最多四个菜，其中两个还是咸菜。有次太医给他开补药，说需要用蜂蜜，他摆摆手：“蜂蜜太贵，用糖代替就行。”后宫的妃子也不敢穿华丽的衣服，谁要是戴个金首饰，他能瞪着眼骂半天。
《南齐书》夸他“性清俭，主衣中有玉介导，上取以击碎之，曰：‘留此何用？’”听起来像个明君，但大臣们心里都清楚，这节俭背后是心虚。他杀了太多人，想用“勤政节俭”给自己贴金，告诉天下人：“看，我是个好皇帝，我当皇帝是对的。”
可越想证明，越显得空虚。他晚年特别迷信，宫里摆满了神像，天天烧香拜佛，还让巫师给他算卦。有次巫师说“宫里有杀气”，他就下令把皇宫里所有的刀枪都收起来，连厨房的菜刀都得登记在册，用的时候再申请。搞得宫女太监做饭都得用剪刀切菜，传出去成了笑柄。
萧鸾当了五年皇帝，身体早就被掏空了。到了永泰元年（公元498年），他病得下不了床，知道自己快不行了。
弥留之际，他把太子萧宝卷叫到床前，拉着儿子的手说：“儿啊，爹教你最后一招——杀！”他喘着气说：“那些宗室亲王，看着个个老实，其实都想夺你的位。你要是觉得谁不顺眼，别犹豫，先下手为强！记住，杀晚了，就轮到你死了！”
为了让儿子明白，他还举例子：“当年我杀萧昭业，要是慢一步，现在躺在这的就是我了。你可不能学那些心慈手软的皇帝！”萧宝卷点点头，把这话刻在了心里。
临终前，萧鸾又指着大臣名单，给儿子划重点：“这个萧坦之，能打仗，但野心大，留着危险；那个江祏，看着忠诚，其实想架空你，必须除掉……”他一口气点了十几个名字，全是当年帮他篡位的功臣。这些人大概没想到，自己帮老板打下江山，最后却成了老板给儿子的“练习 targets”。
永泰元年七月，萧鸾死了，享年四十七岁。死前，他还念叨着：“还有谁没杀？”真是把“杀人”刻进了dNA里。
萧鸾的一生，像一场黑色幽默剧。他靠着装孙子上位，用屠刀巩固权力，最后又把屠刀传给儿子，以为这样就能保住江山。可他没想到，自己教儿子的“杀人秘籍”，最后把南齐也给杀没了。
萧宝卷继位后，果然按他爹说的做，见谁不顺眼就杀谁，连功臣都杀得差不多了。结果没几年，梁朝就取而代之，萧鸾的坟头草都长三尺高了。
《南齐书》评价他：“既而帝业方隆，身名遽灭，天方相楚，未足多讥。”这话翻译过来就是：他费尽心机夺来的皇位，没坐热乎就凉了，大概是老天爷都看不下去吧。
南朝的风，吹过建康城的宫墙，吹散了多少帝王的梦。萧鸾的故事，不过是其中最血腥、也最荒诞的一个。若他泉下有知，看着自己亲手砍出来的“江山”转眼成了别人的，大概也只能苦笑一声：“早知道，当初不如当个老实侯爷，好歹能落个全尸啊。”
参考《南齐书》《资治通鉴》